Dans la plupart des cas, les économistes modélisent une entreprise en maximisant profit en choisissant la quantité de production la plus avantageuse pour l'entreprise. (Cela a plus de sens que de maximiser le profit en choisissant directement un prix, car dans certaines situations, comme marchés concurrentiels- les entreprises n'ont aucune influence sur le prix qu'elles peuvent facturer.) Une façon de trouver la quantité qui maximise le profit serait de prendre le dérivée de la formule de profit par rapport à la quantité et en définissant l'expression résultante égale à zéro, puis en résolvant la quantité.
De nombreux cours d'économie, cependant, ne reposent pas sur l'utilisation du calcul, il est donc utile de développer les conditions de la maximisation des bénéfices de manière plus intuitive.
Afin de comprendre comment choisir la quantité qui maximise le profit, il est utile de réfléchir à l'effet incrémental que la production et la vente d'unités supplémentaires (ou marginales) ont sur le profit. Dans ce contexte, les quantités pertinentes à considérer sont les revenus marginaux, ce qui représente le côté progressif de l'augmentation des quantités, et
coût marginal, qui représente le côté incrémental de l'augmentation de la quantité.Typique revenu marginal et les courbes de coût marginal sont décrites ci-dessus. Comme l'illustre le graphique, le revenu marginal diminue généralement à mesure que la quantité augmente, et le coût marginal augmente généralement à mesure que la quantité augmente. (Cela dit, il existe certainement aussi des cas où le revenu marginal ou le coût marginal sont constants.)
Au départ, lorsqu'une entreprise commence à augmenter sa production, les revenus marginaux tirés de la vente d'une unité de plus sont plus importants que le coût marginal de production de cette unité. Par conséquent, la production et la vente de cette unité de production ajouteront au profit la différence entre le revenu marginal et le coût marginal. L'augmentation de la production continuera d'augmenter le profit de cette manière jusqu'à ce que la quantité où le revenu marginal est égal au coût marginal soit atteinte.
Si l'entreprise devait continuer d'augmenter la production au-delà de la quantité où le revenu marginal est égal au coût marginal, le coût marginal de le faire serait plus élevé que le revenu marginal. Par conséquent, l'augmentation de la quantité dans cette plage entraînerait des pertes supplémentaires et soustrait du bénéfice.
Comme le montre la discussion précédente, le profit est maximisé à la quantité où le revenu marginal à cette quantité est égal au coût marginal à cette quantité. À cette quantité, toutes les unités qui ajoutent un bénéfice incrémentiel sont produites et aucune des unités qui créent des pertes incrémentielles n'est produite.
Il est possible que, dans certaines situations inhabituelles, il existe plusieurs quantités pour lesquelles le revenu marginal est égal au coût marginal. Lorsque cela se produit, il est important de bien réfléchir à laquelle de ces quantités génère le plus gros profit.
Une façon de le faire serait de calculer le profit pour chacune des quantités potentielles de maximisation du profit et d'observer quel profit est le plus important. Si cela n'est pas possible, il est également généralement possible de dire quelle quantité maximise le profit en examinant les courbes de revenu marginal et de coût marginal. Dans le diagramme ci-dessus, par exemple, il doit être le cas que la plus grande quantité où le revenu marginal et le coût marginal se croisent doit résulter dans un plus grand bénéfice simplement parce que le revenu marginal est supérieur au coût marginal dans la région entre le premier point d'intersection et le seconde.
La même règle - à savoir que le profit est maximisé à la quantité où le revenu marginal est égal au coût marginal - peut être appliquée lors de la maximisation du profit sur des quantités discrètes de production. Dans l'exemple ci-dessus, nous pouvons voir directement que le profit est maximisé à une quantité de 3, mais nous pouvons également voir que c'est la quantité où le revenu marginal et le coût marginal sont égaux à 2 $.
Vous avez probablement remarqué que le profit atteint sa plus grande valeur à la fois à une quantité de 2 et une quantité de 3 dans l'exemple ci-dessus. En effet, lorsque le revenu marginal et le coût marginal sont égaux, cette unité de production ne crée pas de profit supplémentaire pour l'entreprise. Cela dit, il est assez sûr de supposer qu'une entreprise produirait cette dernière unité de production, même si elle est techniquement indifférente entre produire et ne pas produire à cette quantité.
Lorsqu'il s'agit de quantités discrètes de production, parfois une quantité où le revenu marginal est exactement égal au coût marginal n'existe pas, comme le montre l'exemple ci-dessus. Nous pouvons cependant voir directement que le profit est maximisé à une quantité de 3. En utilisant l'intuition de la maximisation du profit que nous avons développée plus tôt, nous pouvons également déduire qu'une entreprise voudra produire aussi longtemps que le revenu marginal de le faire est au moins aussi élevé que le coût marginal de le faire et ne voudra pas produire des unités où le coût marginal est supérieur au revenu marginal.
La même règle de maximisation du profit s'applique lorsque le profit positif n'est pas possible. Dans l'exemple ci-dessus, une quantité de 3 est toujours la quantité maximisant le profit, car cette quantité se traduit par le plus grand montant de profit pour l'entreprise. Lorsque les chiffres des bénéfices sont négatifs sur toutes les quantités de production, la quantité maximisant les bénéfices peut être décrite plus précisément comme la quantité minimisant les pertes.