Dorothea Dix, avocate des malades mentaux

Dorothea Dix est née dans le Maine en 1802. Son père était pasteur et lui et sa femme ont élevé Dorothea et ses deux jeunes frères dans la pauvreté, envoyant parfois Dorothea à Boston chez ses grands-parents.

Après avoir étudié à la maison, Dorothea Dix est devenue enseignante à l'âge de 14 ans. À 19 ans, elle a ouvert sa propre école de filles à Boston. William Ellery Channing, un éminent ministre de Boston, a envoyé ses filles à l'école et elle est devenue proche de la famille. Elle s'est également intéressée à l'Unitarisme de Channing. En tant que professeur, elle était connue pour sa rigueur. Elle a utilisé la maison de sa grand-mère pour une autre école et a également ouvert une école gratuite, financée par des dons, pour les enfants pauvres.

À 25 ans, Dorothea Dix est tombée malade de la tuberculose, une maladie pulmonaire chronique. Elle a cessé d'enseigner et s'est concentrée sur l'écriture pendant sa convalescence, écrivant principalement pour les enfants. La famille Channing l'a emmenée avec eux en retraite et en vacances, y compris à Sainte-Croix. Dix, se sentant un peu mieux, a repris l'enseignement après quelques années, ajoutant à ses engagements les soins de sa grand-mère. Sa santé étant à nouveau gravement menacée, elle est allée à Londres dans l'espoir que cela l'aiderait à se rétablir. Elle était frustrée par sa mauvaise santé, écrivant «Il y a tellement de choses à faire…».

Pendant son séjour en Angleterre, elle s'est familiarisée avec les efforts de réforme des prisons et de meilleur traitement des malades mentaux. Elle est revenue à Boston en 1837 après la mort de sa grand-mère et lui a laissé un héritage qui lui a permis qu'elle se concentre sur sa santé, mais maintenant avec une idée en tête de ce qu'il faut faire de sa vie après elle récupération.

En 1841, se sentant forte et en bonne santé, Dorothea Dix a visité une prison pour femmes à East Cambridge, Massachusetts, pour enseigner l'école du dimanche. Elle avait entendu parler de conditions horribles là-bas. Elle a enquêté et a été particulièrement horrifiée par la façon dont les femmes déclarées folles étaient traitées.

Avec l'aide de William Ellery Channing, elle a commencé à travailler avec des réformateurs masculins bien connus, dont Charles Sumner (un abolitionniste qui deviendrait sénateur), et avec Horace Mann et Samuel Gridley Howe, tous deux éducateurs de certains renommée. Pendant un an et demi, Dix a visité des prisons et des lieux où les malades mentaux étaient gardés, souvent dans des cages ou enchaînés et souvent maltraités.

Samuel Gridley Howe (époux de Juliet Ward Howe) a soutenu ses efforts en publiant sur la nécessité d'une réforme des soins aux malades mentaux, et Dix a décidé qu'elle avait une raison de s'y consacrer. Elle a écrit aux législateurs de l'État appelant à des réformes spécifiques et détaillant les conditions qu'elle avait documentées. Au Massachusetts d'abord, puis dans d'autres États, dont New York, le New Jersey, l'Ohio, le Maryland, le Tennessee et le Kentucky, elle a plaidé pour des réformes législatives. Dans ses efforts pour documenter, elle est devenue l'un des premiers réformateurs à prendre au sérieux les statistiques sociales.

À Providence, un article qu'elle a écrit sur le sujet a généré un gros don de 40 000 $ d'un habitant homme d’affaires, et elle a pu l'utiliser pour déplacer certaines des personnes incarcérées pour «incompétence mentale» vers un meilleure situation. Dans le New Jersey puis en Pennsylvanie, elle a obtenu l'approbation de nouveaux hôpitaux pour malades mentaux.

En 1848, Dix avait décidé que la réforme devait être fédérale. Après l'échec initial, elle a obtenu un projet de loi par le biais du Congrès pour financer les efforts visant à soutenir les personnes handicapées ou malades mentales, mais le président Pierce y a opposé son veto.

Avec une visite en Angleterre, au cours de laquelle elle a vu Florence NightingaleDu travail, Dix a pu enrôler La reine victoria en y étudiant les conditions des malades mentaux, et obtenu des améliorations dans les asiles. Elle a ensuite travaillé dans de nombreux pays en Angleterre et a même convaincu le pape de construire une nouvelle institution pour les malades mentaux.

En 1856, Dix est retourné en Amérique et a travaillé pendant cinq ans de plus pour plaider en faveur de fonds pour les malades mentaux, tant au niveau fédéral qu'au niveau des États.

En 1861, avec l'ouverture de la guerre civile américaine, Dix a tourné ses efforts vers les soins infirmiers militaires. En juin 1861, l'armée américaine l'a nommée surintendante des infirmières de l'armée. Elle a essayé de modeler les soins infirmiers sur celui du célèbre travail de Florence Nightingale pendant la guerre de Crimée. Elle a travaillé pour former de jeunes femmes qui se sont portées volontaires pour des soins infirmiers. Elle s'est battue obstinément pour de bons soins médicaux, entrant souvent en conflit avec les médecins et les chirurgiens. Elle a été reconnue en 1866 par le secrétaire à la Guerre pour son service extraordinaire.

Après la guerre civile, Dix s'est de nouveau consacrée à défendre les malades mentaux. Elle est décédée à l'âge de 79 ans dans le New Jersey, en juillet 1887.