Historiquement, les femmes et les Afro-Américains se heurtaient à de sérieux obstacles à la participation à des sports professionnels, grâce à la discrimination dans les ligues, les concours et autres événements. Mais certaines femmes ont été les premières à briser les barrières, et beaucoup d'autres qui ont suivi ont excellé. Voici quelques femmes afro-américaines remarquables du monde du sport.
D'une enfance pauvre et troublée pendant la Grande Dépression, Althea Gibson (1927-2003) a découvert le tennis et son talent en pratiquant ce sport. À l'époque, les principales compétitions de tennis se déroulaient dans un club réservé aux blancs, mais quand Gibson avait 23 ans, elle est devenue la première joueuse noire (homme ou femme) à recevoir une invitation aux championnats nationaux. Elle a continué à briser les frontières de sa carrière, brisant la barrière des couleurs dans le tennis international et devenant la première concurrente noire à Wimbledon.
Au cours de sa carrière, Gibson a remporté 11 titres du Grand Chelem et a finalement été intronisée au Temple de la renommée internationale du tennis et au Temple de la renommée du sport féminin international.
Athlète d'athlétisme, Joyner-Kersee (née en 1962) est classée parmi les meilleures athlètes féminines polyvalentes au monde. Ses spécialités sont le saut en longueur et l'heptathlon. Elle a remporté des médailles aux Jeux olympiques de 1984, 1988, 1992 et 1996, remportant trois médailles d'or, une d'argent et deux de bronze.
Après la fin de sa carrière sportive, Joyner-Kersee a tourné son attention vers le travail philanthropique. Elle a créé sa propre fondation en 1988 pour offrir aux familles un accès à l'athlétisme et des ressources pour améliorer la qualité de vie globale. En 2007, elle s'est jointe à plusieurs autres athlètes emblématiques pour encourager les athlètes professionnels et les bénévoles de la communauté à faire une différence, et en 2011, elle s'est associée à Comcast sur un programme pour offrir un accès Internet à faible coût pour les personnes à faible revenu des familles. Elle siège au conseil d'administration de l'athlétisme américain.
La star de l'athlétisme Florence Griffith Joyner (1959 - 1998) a établi les records du monde du 100m et du 200m en 1988, qui n'ont pas été dépassés, la conduisant à être appelée la "femme la plus rapide du monde". Parfois appelée «Flo-Jo», elle était connue à la fois pour son style vestimentaire personnel flashy (et ses ongles) et pour sa vitesse enregistrements. Aux Jeux olympiques de 1988, Griffith Joyner a remporté trois médailles d'or et elle a établi son record de vitesse inégalé aux essais olympiques américains.
Elle était apparentée à Jackie Joyner-Kersee par son mariage avec Al Joyner, le frère de Jackie. Malheureusement, elle est décédée dans son sommeil à l'âge de 38 ans d'une crise d'épilepsie.
Star du basket-ball qui fut la première joueuse des Harlem Globetrotters, Lynette Woodard (née en 1959) a également fait partie de l'équipe médaillée d'or en basketball féminin aux Jeux olympiques de 1984. L'année suivante, elle a brisé la barrière du genre lorsqu'elle a été signée chez les Globetrotters.
Lorsque la National National Basketball Association a été créée en 1996, Woodard a été immédiatement signé par les Rockers de Cleveland. Elle a joué dans la WNBA jusqu'en 1999, date à laquelle elle a pris sa retraite et est finalement devenue entraîneure et directrice sportive; elle a également fait carrière dans la finance en tant que courtier en valeurs mobilières et consultante financière.
Wyomia Tyus (née en 1945) a remporté des médailles d'or olympiques consécutives pour le 100 mètres. Pris dans la controverse sur le pouvoir noir aux Jeux olympiques de 1968, elle a choisi de concourir plutôt que boycott et a également choisi de ne pas saluer le pouvoir noir comme certains autres athlètes l'ont fait lors de la victoire médailles.
Tyus a été la première personne à défendre avec succès un titre au 100 mètres olympique; seuls trois athlètes depuis elle ont reproduit l'exploit. Après sa carrière sportive, elle est devenue entraîneure au secondaire et a été intronisée au Temple de la renommée nationale d'athlétisme.
Wilma Rudolph (1940 - 1994), qui portait des bretelles métalliques sur ses jambes lorsqu'elle était enfant après avoir contracté la polio, est devenue la "femme la plus rapide du monde" en tant que sprinter. Elle a remporté trois médailles d'or aux Jeux olympiques de 1960 à Rome, devenant la première femme américaine à remporter trois médailles d'or à un seul Jeux olympiques.
Après sa retraite en tant qu'athlète en 1962, elle a travaillé comme entraîneure avec des enfants issus de milieux défavorisés. Dans les années 1960, elle a beaucoup voyagé à l'étranger pour représenter les États-Unis, assister à des événements sportifs et visiter des écoles. Elle a coaché et enseigné pendant de nombreuses années avant son diagnostic de cancer mortel, qui lui a coûté la vie à 54 ans.
Venus Williams (née en 1980) et Serena Williams (1981) sont des sœurs qui ont dominé le sport du tennis féminin. Ensemble, ils ont remporté 23 titres du Grand Chelem en simple. Ils se sont affrontés huit fois en finale du Grand Chelem entre 2001 et 2009. Chacun a remporté une médaille d'or olympique en simple et, en jouant ensemble, ils ont remporté la médaille d'or en double à trois reprises (en 2000, 2008 et 2012).
Les deux sœurs ont répandu leur renommée dans d'autres avenues, ainsi que dans un important travail caritatif. Venus a travaillé dans le design d'intérieur et la mode, tandis que Serena a travaillé avec des chaussures et de la beauté, ainsi que d'importantes écoles de construction de charité en Jamaïque et au Kenya. Les sœurs ont formé le Williams Sisters Fund en 2016 pour travailler ensemble à des activités caritatives.
Sheryl Swoopes (née en 1971) était une joueuse de basket de haut niveau. Après avoir joué au Texas Tech pour l'université, elle a ensuite rejoint l'équipe des États-Unis pour les Jeux olympiques en 1996. Elle a remporté trois médailles d'or olympiques en basketball féminin au sein de l'équipe américaine, en 1996, 2000 et 2004.
Swoopes a été recruté comme joueur clé lorsque la WNBA a commencé en 1996-1997, et a conduit les Houston Comets au tout premier titre de la WNBA; elle a également remporté une multitude de prix MVP et a été nommée au All-Star Game. Swoopes a suivi sa carrière sur le terrain en tant qu'entraîneur et diffuseur auprès du basketball universitaire féminin.
La patineuse artistique Debi Thomas (née en 1967) a remporté le championnat américain et mondial de 1986 et a remporté la médaille de bronze en 1988 aux Jeux olympiques de Calgary dans une rivalité avec Katarina Witt, d'Allemagne de l'Est. Elle a été la première femme afro-américaine à remporter un titre national américain en patinage artistique féminin et la première athlète noire à remporter une médaille aux Jeux olympiques d'hiver.
Étudiante débutante au moment de sa carrière de patineuse, elle a ensuite étudié la médecine et est devenue chirurgienne orthopédiste, spécialisée dans les arthroplasties de la hanche et du genou. Elle a commencé une pratique privée dans une ville minière de charbon, Richlands, en Virginie. Malheureusement, sa pratique a échoué et elle a laissé sa licence expirer vers 2014, lorsqu'elle s'est complètement retirée du regard du public.
Alice Coachman (1923 - 2014) a été la première femme afro-américaine à remporter une médaille d'or olympique. Elle a remporté les honneurs dans la compétition de saut en hauteur aux Jeux olympiques de Londres de 1948, même après avoir fait face à une discrimination qui ne permettait pas aux filles non blanches d'utiliser les installations d'entraînement dans le Sud; elle serait la seule Américaine à avoir remporté l'or à ces Jeux Olympiques. Des années plus tard, elle a été honorée aux Jeux olympiques de 1996 comme l'une des 100 plus grandes olympiennes.
Après avoir pris sa retraite à 25 ans, elle a travaillé dans l'éducation et au Job Corps. En 1952, elle est devenue la première femme afro-américaine à approuver un produit international, signant en tant que porte-parole de Coca-Cola. Le succès de Coachman a ouvert la porte à de nombreux futurs athlètes, même si ses successeurs ont souvent dû faire face aux mêmes difficultés qu'elle. Elle est décédée en 2014.