Les effets de la guerre en Irak sur le Moyen-Orient ont été profonds, mais pas tout à fait de la manière voulue par les architectes de l'invasion américaine de 2003 qui a renversé le régime de Saddam Hussein.
Les postes les plus importants du régime de Saddam Hussein étaient occupés par des Arabes sunnites, une minorité en Irak, mais traditionnellement le groupe dominant depuis l'époque ottomane. L'invasion dirigée par les États-Unis a permis à la majorité arabe chiite de revendiquer le gouvernement, la première fois au Moyen-Orient moderne que les chiites sont arrivés au pouvoir dans un pays arabe. Cet événement historique a renforcé les chiites dans toute la région, attirant à son tour la suspicion et l'hostilité des régimes sunnites.
Certains sunnites irakiens ont lancé une rébellion armée ciblant le nouveau gouvernement dominé par les chiites et les forces étrangères. La violence en spirale s'est transformée en une guerre civile sanglante et destructrice entre Milices sunnites et chiites
, qui a tendu les relations sectaires à Bahreïn, en Arabie saoudite et dans d'autres pays arabes avec une population mixte sunnite-chiite.Supprimés sous l’état policier brutal de Saddam, des extrémistes religieux de toutes les couleurs ont commencé à faire leur apparition dans les années chaotiques après la chute du régime. Pour Al-Qaïda, l'arrivée d'un gouvernement chiite et la présence de troupes américaines ont créé un environnement de rêve. Se faisant passer pour le protecteur des sunnites, Al-Qaïda créé des alliances avec des groupes d'insurgés sunnites laïcs et islamistes et a commencé à s'emparer de territoires dans le cœur tribal sunnite du nord-ouest de l'Iraq.
Les tactiques brutales et le programme religieux extrémiste d'Al-Qaïda ont rapidement aliéné de nombreux sunnites qui se sont retournés contre le groupe, mais une branche irakienne distincte d'Al-Qaïda, connue sous le nom de État islamique en Irak, a survécu. Spécialisé dans les attentats à la voiture piégée, le groupe continue de viser les forces gouvernementales et les chiites, tout en étendant ses opérations à la Syrie voisine.
La chute du régime irakien a marqué un point critique de l’ascension de l’Iran à une superpuissance régionale. Saddam Hussein était le plus grand ennemi régional de l'Iran, et les deux parties ont mené une guerre amère de 8 ans dans les années 80. Mais le régime dominé par les sunnites de Saddam a été remplacé par des islamistes chiites qui entretenaient des liens étroits avec le régime en Iran chiite.
L'Iran est aujourd'hui l'acteur étranger le plus puissant en Irak, avec un vaste réseau de commerce et de renseignement dans le pays (bien que fortement opposé par la minorité sunnite).
La chute de l'Irak en Iran a été un désastre géopolitique pour les monarchies sunnites soutenues par les Golfe Persique. Une nouvelle guerre froide entre l'Arabie saoudite et l'Iran a pris vie, alors que les deux puissances ont commencé à se disputer le pouvoir et l'influence dans la région, exacerbant davantage la tension sunnite-chiite.
Les Kurdes irakiens ont été l'un des principaux gagnants de la guerre en Irak. Le statut autonome de facto de l'entité kurde dans le nord - protégé par une zone d'exclusion aérienne mandatée par l'ONU depuis la guerre du Golfe de 1991 - était désormais officiellement reconnu par la nouvelle constitution irakienne comme Gouvernement régional kurde (ARK). Riche en ressources pétrolières et contrôlé par ses propres forces de sécurité, le Kurdistan irakien est devenu la région la plus prospère et la plus stable du pays.
L'ARK est le plus proche du peuple kurde - divisé principalement entre l'Irak, la Syrie, l'Iran et la Turquie - est devenu un véritable État, enhardissant les rêves d'indépendance kurde ailleurs dans la région. La guerre civile en Syrie a fourni à la minorité kurde de Syrie la possibilité de renégocier son statut tout en forçant la Turquie à envisager un dialogue avec ses propres séparatistes kurdes. Les Kurdes irakiens riches en pétrole joueront sans aucun doute un rôle important dans ces développements.
De nombreux partisans de la guerre en Irak considéraient le renversement de Saddam Hussein comme la première étape du processus de construire un nouvel ordre régional qui remplacerait la dictature arabe par une démocratie démocratique favorable aux États-Unis Gouvernements. Cependant, pour la plupart des observateurs, l'élan involontaire de l'Iran et d'Al-Qaïda a clairement montré les limites de la capacité des États-Unis à remodeler la carte politique du Moyen-Orient par une intervention militaire.
Lorsque la poussée pour la démocratisation a pris la forme du printemps arabe en 2011, cela s'est produit sur le dos de soulèvements populaires locaux. Washington ne pourrait pas faire grand-chose pour protéger ses alliés en Égypte et en Tunisie, et l'issue de ce processus sur l'influence régionale américaine reste extrêmement incertaine.
Les États-Unis resteront l’acteur étranger le plus puissant du Moyen-Orient pendant un certain temps encore, malgré la diminution de leurs besoins en pétrole de la région. Mais le fiasco de l'effort de construction de l'État en Irak a cédé la place à une attitude plus prudente, politique étrangère "réaliste", manifesté par la réticence des États-Unis à intervenir dans guerre civile en Syrie.