Tout le monde éternue, mais il y a différentes raisons pour lesquelles nous le faisons. Le terme technique pour éternuer est sternutation. Il s'agit d'une expulsion involontaire et convulsive d'air des poumons par la bouche et le nez. Bien que cela puisse être gênant, l'éternuement est bénéfique. Le principal objectif d'un éternuement est d'expulser les particules étrangères ou les irritants de la muqueuse nasale.
Habituellement, les éternuements se produisent lorsque les irritants ne sont pas pris par les poils nasaux et muqueuse nasale. Une irritation peut également survenir à la suite d'une infection ou d'une réaction allergique. Les motoneurones du passage nasal envoient une impulsion au cerveau via le nerf trijumeau. Le cerveau répond par un stimulus réflexe qui contracte les muscles du diaphragme, du pharynx, du larnyx, de la bouche et du visage. En bouche, le palais mou et la luette dépriment tandis que l'arrière de la langue se lève. L'air est expulsé par convulsion des poumons, mais comme le passage vers la bouche n'est que partiellement fermé, un éternuement sort à la fois du nez et de la bouche.
Vous ne pouvez pas éternuer pendant le sommeil à cause d'une atonie REM, dans laquelle motoneurones arrêtez de relayer les signaux réflexes vers le cerveau. Cependant, un irritant peut vous réveiller pour éternuer. Un éternuement n'arrête pas temporairement votre cœur ni ne le fait sauter un battement. le le rythme cardiaque peut ralentir légèrement de la stimulation du nerf vague lorsque vous respirez profondément, mais l'effet est mineur.
Si des lumières vives vous font éternuer, vous n'êtes pas seul. Les scientifiques estiment que 18 à 35% des personnes souffrent d'éternuements photiques. La réponse photique à l'éternuement ou PSR est un trait dominant autosomique, qui explique son autre nom: Autosomal Dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst Syndrome ou ACHOO (sérieusement). Si vous souffrez d'éternuements photiques, l'un de vos parents ou les deux l'ont également vécu! Les éternuements en réponse à une lumière vive n'indiquent pas une allergie au soleil. Les scientifiques pensent que le signal envoyé au cerveau pour rétrécir les pupilles en réponse à la lumière peut se croiser avec le signal d'éternuer.
Une réaction aux irritants ou à la lumière vive est une cause fréquente d'éternuements, mais il existe d'autres causes. Certaines personnes éternuent lorsqu'elles sentent un courant d'air froid. D'autres éternuent en se frottant les sourcils. Éternuer immédiatement après un gros repas s'appelle snatiation. La snatiation, comme l'éternuement photique, est un trait dominant (héréditaire) autosomique. Les éternuements peuvent également se produire au début ou à l'apogée de l'excitation sexuelle. Les scientifiques spéculent que les éternuements sexuels indiquent que le tissu érectile du nez peut réagir à la stimulation, peut-être pour améliorer réception de phéromones.
Il est vrai que vous ne pouvez généralement pas garder les yeux ouverts lorsque vous éternuez. Les nerfs crâniens relient les yeux et le nez au cerveau, de sorte que le stimulus pour éternuer déclenche également la fermeture des paupières.
Cependant, la raison de la réponse n'est pas de protéger vos yeux de la sortie de votre tête! Les éternuements sont puissants, mais il n'y a aucun muscle derrière l'œil qui pourrait se contracter pour éjecter vos yeux.
Il est parfaitement normal d'éternuer deux ou plusieurs fois de suite. En effet, il peut falloir plus d'un éternuement pour déloger et éjecter les particules irritantes. Le nombre d'éternuements consécutifs varie d'une personne à l'autre et dépend de la raison de l'éternuement.
Les humains ne sont pas les seules créatures qui éternuent. D'autres mammifères éternuent, comme les chats et les chiens. Certains vertébrés non mammifères éternuent, comme les iguanes et les poulets. Éternuements sert le même but que chez les humains, plus il peut être utilisé pour la communication. Par exemple, les chiens sauvages africains éternuent pour voter si la meute doit chasser ou non.
Tout en tenant un éternuement n'éjectera pas vos globes oculaires, vous pouvez toujours vous blesser. Selon le Dr Allison Woodall, audiologiste à l'Université d'Arkansas pour les sciences médicales, tenir le nez et la bouche fermés pour étouffer un éternuement peut provoquer des vertiges, rompre les tympans et entraîner une perte auditive. La pression de l'éternuement affecte la Trompe d'Eustache et oreille moyenne. Il peut également endommager votre diaphragme, rompre les vaisseaux sanguins de vos yeux et même affaiblir ou rompre les vaisseaux sanguins de votre cerveau! Il vaut mieux laisser éternuer.
Bien que vous ne deviez pas étouffer un éternuement, vous pourrez peut-être en arrêter un avant qu'il ne se produise. Bien sûr, le moyen le plus simple est d'éviter les déclencheurs, tels que le pollen, les squames d'animaux, la lumière du soleil, la suralimentation, la poussière et les infections. Un bon entretien ménager peut réduire les particules dans la maison. Les filtres sur les aspirateurs, les radiateurs et les climatiseurs sont également utiles.
Si vous ne pouvez pas arrêter l'éternuement, vous devez utiliser un mouchoir ou à tout le moins vous détourner des autres. Selon la clinique Mayo, un éternuement expulse les agents muqueux, irritants et infectieux à une vitesse de 30 à 40 miles par heure jusqu'à 100 miles par heure. Les résidus de l'éternuement peuvent voyager jusqu'à 20 pieds et comprennent 100 000 germes.