Le mariage d'enfants est une épidémie mondiale qui touche des dizaines de millions de filles dans le monde. Bien que la Convention des Nations Unies sur l'élimination de toutes les formes de discrimination à l'égard des femmes (CEDAW) dit ce qui suit concernant le droit à la protection contre le mariage des enfants: "Les fiançailles et le mariage d'un enfant n'ont aucun effet juridique et toutes les mesures nécessaires, y compris la législation, doit être prise pour spécifier un âge minimum pour le mariage ", des millions de filles dans le monde n'ont toujours pas le choix de se marier avant de devenir adultes.
Si les tendances actuelles se poursuivent, 142 millions de filles seront mariées avant leur 18e anniversaire au cours de la prochaine décennie, soit une moyenne de 14,2 millions de filles chaque année.
L'UNICEF note que «Partout dans le monde, les taux de mariage d'enfants sont les plus élevés en Asie du Sud, où près de la moitié des filles se marient avant l'âge de 18 ans; environ un sur six était marié ou en union avant l'âge de 15 ans. Viennent ensuite l'Afrique occidentale et centrale et l'Afrique orientale et australe, où 42% et 37%, respectivement, des femmes âgées de 20 à 24 ans se sont mariées dans l'enfance. "
Cependant, alors que le plus grand nombre d'enfants mariées se trouvent en Asie du Sud en raison de la taille de la population, les pays où la prévalence du mariage d'enfants est la plus élevée sont concentrés en Occident et en Afrique subsaharienne Afrique.
Les jeunes mariées subissent une incidence plus élevée de violence domestique, de violence conjugale (y compris la violence physique, sexuelle ou psychologique) et d'abandon.
Bien que l'âge médian du mariage pour les jeunes mariées soit de 15 ans, certaines filles aussi jeunes que 7 ou 8 ans sont forcées de se marier.
En fait, la grossesse est systématiquement l'une des principales causes de décès des filles âgées de 15 à 19 ans dans le monde.
Par exemple, 2 millions de femmes dans le monde souffrent de fistule obstétricale, une complication invalidante de l'accouchement, particulièrement courante chez les filles physiquement immatures.
Parce que beaucoup épousent souvent des hommes plus âgés ayant plus d'expérience sexuelle, les jeunes mariées courent un risque plus élevé de contracter le VIH.
En effet, la recherche montre que le mariage précoce est un facteur de risque majeur de contracter le VIH et de développer le SIDA.
Dans certains des pays les plus pauvres, les filles préparées au mariage précoce ne vont pas à l'école. Ceux qui le font sont souvent contraints d'abandonner après le mariage.
Les filles plus scolarisées sont moins susceptibles de se marier enfants. Par exemple, au Mozambique, environ 60% des filles sans éducation sont mariées à 18 ans, contre 10% des filles ayant fait des études secondaires et moins de 1% des filles ayant fait des études supérieures.
Les jeunes mariées sont plus susceptibles de provenir d'une famille pauvre et une fois mariées, elles sont plus susceptibles de continuer à vivre dans la pauvreté. Dans certains pays, les mariages d'enfants parmi le cinquième le plus pauvre de la population se produisent à des taux jusqu'à cinq fois supérieurs à ceux du cinquième le plus riche.