Production et commerce de la soie à l'époque médiévale

La soie était le tissu le plus luxueux disponible pour les Européens médiévaux, et il était si coûteux que seules les classes supérieures - et l'Église - pouvaient l'atteindre. Alors que sa beauté en faisait un symbole de statut très prisé, la soie a des aspects pratiques qui la rendaient très recherchée (à l'époque et maintenant): il est léger mais solide, résiste aux salissures, possède d'excellentes propriétés tinctoriales et est frais et confortable au chaud temps.

Pendant des millénaires, le secret de la fabrication de la soie était jalousement gardé par les Chinois. La soie était un élément important de l'économie chinoise; des villages entiers se livraient à la production de soie, ou la sériciculture, et ils pouvaient vivre des bénéfices de leurs travaux pendant une grande partie de l'année. Une partie du tissu luxueux qu'ils ont produit se retrouverait le long de la Route de la soie en Europe, où seuls les plus riches pouvaient se le permettre.

Finalement, le secret de la soie s'est échappé de Chine. Au deuxième siècle de notre ère, la soie était produite en Inde, et quelques siècles plus tard, au Japon. Au cinquième siècle, la production de soie avait trouvé son chemin vers le Moyen-Orient. Pourtant, il restait un mystère à l'ouest, où les artisans ont appris à le teindre et à le tisser, mais ne savaient toujours pas comment le fabriquer. Au sixième siècle, la demande de soie était si forte dans le

Selon Procope, Justinien a interrogé une paire de moines d'Inde qui prétendaient connaître le secret de la sériciculture. Ils ont promis à l'empereur qu'ils pourraient acquérir de la soie pour lui sans avoir à se la procurer auprès des Perses, avec lesquels les Byzantins étaient en guerre. Une fois pressés, ils ont enfin partagé le secret de la fabrication de la soie: les vers la filaient.¹ De plus, ces vers se nourrissaient principalement des feuilles du mûrier. Les vers eux-mêmes ne pouvaient pas être transportés hors de l'Inde... mais leurs œufs pourraient l'être.

Aussi improbable que l'explication des moines puisse avoir sonné, Justinian était prêt à tenter sa chance. Il les a parrainés lors d'un voyage de retour en Inde dans le but de ramener des œufs de vers à soie. Ils l'ont fait en cachant les œufs au centre creux de leurs cannes de bambou. Les vers à soie nés de ces œufs étaient les ancêtres de tous les vers à soie utilisés pour produire de la soie en Occident pendant les 1 300 prochaines années.

Grâce aux amis moines rusés de Justinien, les Byzantins ont été les premiers à établir une industrie de production de soie dans l'ouest médiéval, et ils y ont maintenu un monopole pendant plusieurs centaines d'années. Ils ont créé des usines de soie, connues sous le nom de «gynécée» parce que les ouvrières étaient toutes des femmes. Comme les serfs, les travailleurs de la soie étaient liés par la loi à ces usines et ne pouvaient pas partir travailler ou vivre ailleurs sans l'autorisation des propriétaires.

Les Européens de l'Ouest ont importé des soies de Byzance, mais ils ont également continué à les importer d'Inde et d'Extrême-Orient. D'où qu'il vienne, le tissu était si coûteux que son utilisation était réservée à la cérémonie de l'église et aux décorations de la cathédrale.

Le monopole byzantin a été brisé lorsque les musulmans, qui avaient conquis la Perse et acquis le secret de la soie, ont apporté le savoir en Sicile et en Espagne; de là, il s'est étendu à l'Italie. Dans ces régions européennes, des ateliers ont été créés par des dirigeants locaux, qui ont conservé le contrôle de l'industrie lucrative. Comme les gynécologues, ils employaient principalement des femmes liées aux ateliers. Au XIIIe siècle, la soie européenne concurrençait avec succès les produits byzantins. Pendant la majeure partie du Moyen Âge, la production de soie ne s'est pas étendue en Europe, jusqu'à ce que quelques usines soient installées en France au XVe siècle.

Remarque

¹Le ver à soie n'est pas vraiment un ver mais la chrysalide du papillon Bombyx mori.

Sources

Netherton, Robin et Gale R. Owen-Crocker, Vêtements et textiles médiévaux. Boydell Press, 2007, 221 p. Comparer les prix

Jenkins, D.T., éditeur, L'histoire de Cambridge des textiles occidentaux, vols. I et II. Cambridge University Press, 2003, 1191 pages. Comparer les prix

Piponnier, Francoise et Perrine Mane, Habillez-vous au Moyen Âge. Yale University Press, 1997, 167 p. Comparer les prix

Burns, E. Jeanne, Mer de soie: une géographie textile du travail des femmes dans la littérature médiévale française. University of Pennsylvania Press. 2009, 272 p. Comparer les prix

Amt, Emilie, La vie des femmes dans l'Europe médiévale: un livre source. Routledge, 1992, 360 p. Comparer les prix

Wigelsworth, Jeffrey R., Science et technologie dans la vie européenne médiévale. Greenwood Press, 2006, 200 p. Comparer les prix