Cavalier américain: Lieutenant-colonel George A. Custer

Fils d'Armanuel Henry Custer et de Marie Ward Kirkpatrick, George Armstrong Custer est né à New Rumley, OH le 5 décembre 1839. Une grande famille, les Custers avaient cinq enfants à eux ainsi que plusieurs issus du mariage antérieur de Marie. À un jeune âge, George a été envoyé vivre avec sa demi-soeur et son beau-frère à Monroe, MI. Pendant qu'il vivait là-bas, il a fréquenté l'école normale McNeely et a fait des travaux subalternes sur le campus pour aider à payer sa chambre et sa pension. Après avoir obtenu son diplôme en 1856, il est retourné dans l'Ohio et a enseigné à l'école.

Décidant que l'enseignement ne lui convenait pas, Custer s'est inscrit à l'Académie militaire américaine. Étudiant faible, son séjour à West Point a été miné par une quasi-expulsion à chaque trimestre pour des démérites excessifs. Ceux-ci étaient généralement gagnés grâce à son penchant pour faire des farces à ses camarades cadets. Diplômé en juin 1861, Custer termine dernier de sa classe. Alors qu'une telle performance lui aurait normalement valu un poste obscur et une courte carrière, Custer a profité de l'éclatement de la

Se présentant au travail, il a vu le service au Première bataille de Bull Run (21 juillet 1861) où il a agi comme coureur entre Général Winfield Scott et Général de division Irvin McDowell. Après la bataille, Custer a été réaffecté à la 5e cavalerie et a été envoyé au sud pour participer à Le général de division George McClellan Campagne péninsule. Le 24 mai 1862, Custer convainc un colonel de lui permettre d'attaquer une position confédérée de l'autre côté de la rivière Chickahominy avec quatre compagnies d'infanterie du Michigan. L'attaque a été un succès et 50 confédérés ont été capturés. Impressionné, McClellan a pris Custer dans son équipe comme aide de camp.

Tout en faisant partie du personnel de McClellan, Custer a développé son amour de la publicité et a commencé à travailler pour attirer l'attention sur lui. Après la destitution de McClellan du commandement à l'automne 1862, Custer se joignit à l'état-major Général de division Alfred Pleasonton, qui commandait alors une division de cavalerie. Devenant rapidement le protégé de son commandant, Custer est tombé amoureux d'uniformes flashy et a fait ses études en politique militaire. En mai 1863, Pleasonton est promu commandant du corps de cavalerie de l'armée du Potomac. Bien que beaucoup de ses hommes aient été aliénés par les manières voyantes de Custer, ils ont été impressionnés par sa fraîcheur sous le feu.

Après s'être distingué comme commandant audacieux et agressif Brandy Station et Aldie, Pleasonton l'a promu au grade de général de brigade breveté malgré son manque d'expérience de commandement. Avec cette promotion, Custer a été affecté à la tête d'une brigade de cavalerie du Michigan dans la division de Brigadier-général Judson Kilpatrick. Après avoir combattu la cavalerie confédérée à Hanovre et Hunterstown, Custer et sa brigade, qu'il surnommait les "Wolverines", ont joué un rôle clé dans la bataille de cavalerie à l'est de Gettysburg le 3 juillet.

Alors que les troupes de l'Union au sud de la ville repoussaient l'assaut de Longstreet (Pickett's Charge), Custer se battait avec Brigadier-général David Greggdivision contre Général de division J.E.B. Stuart's Cavalerie confédérée. Menant personnellement ses régiments dans la mêlée à plusieurs reprises, Custer a fait tirer deux chevaux sous lui. Le point culminant de la lutte est venu lorsque Custer a dirigé une charge montée du 1er Michigan qui a arrêté l'attaque confédérée. Son triomphe comme Gettysburg a marqué le point culminant de sa carrière. L'hiver suivant, Custer épousa Elizabeth Clift Bacon le 9 février 1864.

Au printemps, Custer conserve son commandement après la réorganisation du Corps de cavalerie par son nouveau commandant Général de division Philip Sheridan. Participant à Le lieutenant-général Ulysses S. Grant's Campagne Overland, Custer a vu l'action au Région sauvage, Taverne jaune, et Trevilian Station. En août, il a voyagé vers l'ouest avec Sheridan dans le cadre des forces envoyées pour Le lieutenant-général Jubal Early dans la vallée de Shenandoah. Après avoir poursuivi les forces d'Early après la victoire à Opequon, il a été promu au commandement divisionnaire. Dans ce rôle, il a aidé à détruire l'armée de Early à Cedar Creek en octobre.

Retournant à Pétersbourg après la campagne dans la vallée, la division de Custer a vu des actions à Waynesboro, Dinwiddie Court House, et Cinq fourchettes. Après cette bataille finale, il a poursuivi Général Robert E. Lie retraite de l'armée de Virginie du Nord après la chute de Pétersbourg le 2/3 avril 1865. Bloquant la retraite de Lee d'Appomattox, les hommes de Custer furent les premiers à recevoir un drapeau de trêve des Confédérés. Custer était présent à La reddition de Lee le 9 avril, et a reçu la table sur laquelle il a été signé en reconnaissance de sa bravoure.

Après la guerre, Custer est revenu au grade de capitaine et a brièvement envisagé de quitter l'armée. On lui a offert le poste d'adjudant général dans l'armée mexicaine de Benito Juárez, qui combattait alors l'empereur Maximilien, mais a été empêché de l'accepter par le Département d'État. Défenseur de la politique de reconstruction du président Andrew Johnson, il a été critiqué par les partisans de la ligne dure qui pensaient qu'il tentait de gagner les faveurs dans le but de recevoir une promotion. En 1866, il refusa la colonelcy de la 10e cavalerie noire (Buffalo Soldiers) au profit du lieutenant-colonel de la 7e cavalerie.

De plus, il reçut le brevet de général de division à la demande de Sheridan. Après avoir servi dans Le major-général Winfield Scott Hancock's Campagne de 1867 contre les Cheyenne, Custer est suspendu pendant un an pour avoir quitté son poste pour voir sa femme. De retour au régiment en 1868, Custer remporte la bataille de la rivière Washita contre Black Kettle et les Cheyenne en novembre.

Six ans plus tard, en 1874, le Custer et la 7th Cavalry explorent les Black Hills du Dakota du Sud et confirment la découverte d'or à French Creek. Cette annonce a déclenché la ruée vers l'or des Black Hills et accentué les tensions avec les Sioux et Cheyenne de Lakota. Dans un effort pour sécuriser les collines, Custer a été envoyé dans le cadre d'une force plus grande avec l'ordre de rassembler les Indiens restants dans la région et de les reloger dans des réserves. Au départ de Ft. Lincoln, ND avec le général de brigade Alfred Terry et une grande force d'infanterie, la colonne s'est déplacée vers l'ouest avec l'objectif de se relier aux forces venant de l'ouest et du sud sous le colonel John Gibbon et le brigadier général George Escroc.

Rencontrant les Sioux et Cheyenne à la bataille du bouton de rose le 17 juin 1876, la colonne de Crook est retardée. Gibbon, Terry et Custer se sont rencontrés plus tard ce mois-là et, sur la base d'une grande piste indienne, ont décidé de faire tourner Custer autour des Indiens pendant que les deux autres s'approchaient avec la force principale. Après avoir refusé les renforts, y compris les canons Gatling, Custer et les quelque 650 hommes de la 7e cavalerie ont déménagé. Le 25 juin, les éclaireurs de Custer ont signalé avoir aperçu le grand camp (900-1 800 guerriers) de Sitting Bull et Crazy Horse le long de la rivière Little Bighorn.

Inquiet que les Sioux et Cheyenne puissent s'échapper, Custer a décidé imprudemment d'attaquer le camp avec seulement les hommes à portée de main. Divisant ses forces, il a ordonné au major Marcus Reno de prendre un bataillon et d'attaquer du sud, tandis qu'il en a pris un autre et a tourné en rond à l'extrémité nord du camp. Le capitaine Frederick Benteen a été envoyé au sud-ouest avec une force de blocage pour empêcher toute fuite. Chargeant dans la vallée, l'attaque de Reno fut stoppée et il fut contraint de battre en retraite, l'arrivée de Benteen sauvant ses forces. Au nord, Custer a également été arrêté et des effectifs supérieurs l'ont forcé à battre en retraite. Avec sa ligne brisée, la retraite est devenue désorganisée et toute sa force de 208 hommes a été tuée lors de leur "dernier combat".

• PBS: George A. Custer
• Custer dans la guerre civile
• Bataille du Little Bighorn