Seconde Guerre mondiale: amiral de la flotte Sir Andrew Cunningham

Andrew Browne Cunningham est né le 7 janvier 1883, à l'extérieur de Dublin, en Irlande. Fils du professeur d'anatomie Daniel Cunningham et de son épouse Elizabeth, la famille de Cunningham était d'origine écossaise. Élevé en grande partie par sa mère, il a commencé ses études en Irlande avant d'être envoyé en Écosse pour fréquenter l'Académie d'Édimbourg. À l'âge de dix ans, il a accepté l'offre de son père de poursuivre une carrière navale et a quitté Édimbourg pour entrer à la Naval Preparatory School de Stubbington House. En 1897, Cunningham est accepté comme cadet dans la Royal Navy et affecté à l'école de formation à bord du HMS Britannia à Dartmouth.

Très intéressé par le matelotage, il s'est révélé un bon élève et a terminé 10e dans une classe de 68 en avril suivant. Commandé à HMS Doris aspirant de vaisseau, Cunningham se rendit au Cap de Bonne-Espérance. Là-bas, la deuxième guerre des Boers a commencé à terre. Estimant qu'il y avait une possibilité d'avancement sur terre, il a été transféré à la Brigade navale et a vu des actions à Pretoria et Diamond Hill. De retour en mer, Cunningham a traversé plusieurs navires avant de commencer les cours de sous-lieutenant à Portsmouth et Greenwich. En passant, il a été promu et affecté au HMS

Promu lieutenant en 1904, Cunningham passe par plusieurs affectations en temps de paix avant de recevoir son premier commandement, HM Bateau torpille # 14 quatre ans plus tard. En 1911, Cunningham est placé aux commandes du destroyer HMS Scorpion. À bord lors du déclenchement de Première Guerre mondiale, il a participé à l'échec de la poursuite du croiseur de bataille allemand SMS Goeben et cruiser SMS Breslau. Restant en Méditerranée, Scorpion participé à l'attaque du début de 1915 sur les Dardanelles au début de la Campagne de Gallipoli. Pour sa performance, Cunningham a été promu commandant et a reçu l'Ordre du service distingué.

Au cours des deux années suivantes, Cunningham a pris part à des patrouilles et des convois de routine en Méditerranée. Cherchant l'action, il a demandé un transfert et est retourné en Grande-Bretagne en janvier 1918. Donné le commandement du HMS Termagent dans la patrouille Dover du vice-amiral Roger Keyes, il a bien performé et a obtenu un barreau pour son DSO. Avec la fin de la guerre, Cunningham a déménagé au HMS Seafire et en 1919 a reçu l'ordre de naviguer pour la Baltique. Servant sous le contre-amiral Walter Cowan, il a travaillé pour garder les voies maritimes ouvertes à l'Estonie et à la Lettonie nouvellement indépendantes. Pour ce service, il a reçu une deuxième barre pour son DSO.

Promu capitaine en 1920, Cunningham passe par un certain nombre de commandements de destroyer supérieurs et sert plus tard comme capitaine de flotte et chef d'état-major à Cowan en Amérique du Nord et dans l'escadron des Antilles. Il a également fréquenté l'école des officiers supérieurs de l'armée et l'Imperial Defence College. Après avoir terminé ce dernier, il a reçu son premier commandement majeur, le cuirassé HMS Rodney. En septembre 1932, Cunningham est élevé au rang de contre-amiral et fait aide de camp auprès du roi George V. De retour à la flotte méditerranéenne l'année suivante, il a supervisé ses destroyers qui se sont entraînés sans relâche à la manœuvre des navires.

Élevé au rang de vice-amiral en 1936, il est nommé commandant en second de la flotte méditerranéenne et chargé de ses croiseurs de bataille. Très apprécié par l'Amirauté, Cunningham reçut l'ordre de retourner en Grande-Bretagne en 1938 pour occuper le poste de chef adjoint de l'état-major de la marine. Prenant cette position en décembre, il a été fait chevalier le mois suivant. Jouant bien à Londres, Cunningham a reçu son affectation de rêve le 6 juin 1939, lorsqu'il a été nommé commandant de la flotte méditerranéenne. Hisser son drapeau à bord HMS Warspite, il a commencé à planifier des opérations contre la marine italienne en cas de guerre.

Avec le début de La Seconde Guerre mondiale en septembre 1939, Cunningham se concentre principalement sur la protection des convois qui fournissent les forces britanniques à Malte et en Égypte. Avec la défaite de la France en juin 1940, Cunningham est contraint d'engager des négociations tendues avec l'amiral René-Emile Godfroy concernant le statut de l'escadron français à Alexandrie. Ces discussions ont été compliquées lorsque l'amiral français a appris que les Britanniques attaque contre Mers-el-Kebir. Grâce à une diplomatie habile, Cunningham réussit à convaincre les Français de permettre l'internement de leurs navires et le rapatriement de leurs hommes.

Bien que sa flotte ait remporté plusieurs engagements contre les Italiens, Cunningham a cherché à modifier radicalement la situation stratégique et à réduire la menace pour les convois alliés. En collaboration avec l'Amirauté, un plan audacieux a été conçu qui prévoyait une frappe aérienne nocturne contre le mouillage de la flotte italienne à Tarente. Les 11 et 12 novembre 1940, la flotte de Cunningham s'approcha de la base italienne et lança des torpilleurs depuis le HMS Illustre. Un succès, le Taranto Raid coulé un cuirassé et gravement endommagé deux autres. Le raid a été largement étudié par les Japonais lors de la planification de leur attaque sur Pearl Harbor.

Fin mars 1941, sous une forte pression de l'Allemagne pour stopper les convois alliés, la flotte italienne tria sous le commandement de l'amiral Angelo Iachino. Informé des mouvements ennemis par interceptes radio Ultra, Cunningham a rencontré les Italiens et a remporté une victoire décisive à la bataille du Cap Matapan du 27 au 29 mars. Dans la bataille, trois croiseurs lourds italiens ont été coulés et un cuirassé endommagé en échange de trois Britanniques tués. En mai, à la suite des Alliés défaite en Crète, Cunningham a réussi à sauver plus de 16 000 hommes de l'île malgré les lourdes pertes subies par les avions de l'Axe.

En avril 1942, alors que les États-Unis sont en guerre, Cunningham est nommé à la mission d'état-major de la marine Washington, DC et a établi une relation solide avec le commandant en chef de la flotte américaine, l'amiral Ernest Roi. À la suite de ces réunions, il a reçu le commandement du Corps expéditionnaire allié, sous Général Dwight D. Eisenhower, pour le Opération Torch débarquements en Afrique du Nord à la fin de l'automne. Promu amiral de la flotte, il revient dans la flotte méditerranéenne en février 1943 et travaille sans relâche pour qu'aucune force de l'Axe ne s'échappe d'Afrique du Nord. À la fin de la campagne, il a de nouveau servi sous Eisenhower dans le commandement des éléments navals de la invasion de la Sicile en juillet 1943 et débarquements en Italie ce septembre. Avec l'effondrement de l'Italie, il était présent à Malte le 10 septembre pour assister à la reddition officielle de la flotte italienne.

Après la mort du premier seigneur de la mer, amiral de la flotte Sir Dudley Pound, Cunningham a été nommé au poste le 21 octobre. De retour à Londres, il a été membre du Comité des chefs d'état-major et a fourni une orientation stratégique globale à la Royal Navy. Dans ce rôle, Cunningham a assisté aux grandes conférences du Caire, Téhéran, Québec, Yalta, et Potsdam au cours de laquelle les plans de invasion de la Normandie et la défaite du Japon a été formulée. Cunningham est resté First Sea Lord jusqu'à la fin de la guerre jusqu'à sa retraite en mai 1946.

Pour son service en temps de guerre, Cunningham a été créé vicomte Cunningham de Hyndhope. Retraité à Bishop's Waltham dans le Hampshire, il vivait dans une maison que lui et son épouse, Nona Byatt (m. 1929), avait acheté avant la guerre. Pendant sa retraite, il a occupé plusieurs titres de cérémonie, dont Lord High Steward lors du couronnement de la reine Elizabeth II. Cunningham est décédé à Londres le 12 juin 1963 et a été enterré en mer au large de Portsmouth. Un buste a été dévoilé à Trafalgar Square à Londres le 2 avril 1967 par le prince Philip, duc d'Édimbourg en son honneur.

• Antill, Peter, "Amiral Sir Andrew Browne Cunningham," 1883 - 1963.
• “Biographie d'Andrew Cunningham.” Musée naval royal, Bibliothèque du Royal Naval Museum, 2004.