Le maréchal John French pendant la Première Guerre mondiale

Né le 28 septembre 1852 à Ripple Vale, Kent, John French était le fils du commandant John Tracy William French et de son épouse Margaret. Fils d'un officier de marine, le Français avait l'intention de suivre les traces de son père et a demandé une formation à Portsmouth après avoir fréquenté l'école Harrow. Nommé aspirant de vaisseau en 1866, le français se retrouve bientôt affecté à HMS guerrier. À bord, il a développé une peur débilitante des hauteurs qui l'a forcé à abandonner sa carrière navale en 1869. Après avoir servi dans la milice d'artillerie de Suffolk, les Français sont transférés dans l'armée britannique en février 1874. Servant au départ avec le 8th King's Royal Irish Hussars, il a traversé une variété de régiments de cavalerie et a obtenu le grade de major en 1883.

En 1884, les Français participent à l'expédition au Soudan qui remonte le Nil dans le but de soulager Général de division Charles Gordonles forces qui étaient assiégé à Khartoum. En route, il a vu l'action à Abu Klea le 17 janvier 1885. Bien que la campagne soit un échec, le français est promu lieutenant-colonel le mois suivant. De retour en Grande-Bretagne, il reçut le commandement du 19e hussard en 1888 avant d'occuper divers postes de haut niveau. À la fin des années 1890, les Français dirigent la 2e Brigade de cavalerie à Canterbury avant de prendre le commandement de la 1re Brigade de cavalerie à Aldershot.

De retour en Afrique à la fin de 1899, les Français prennent le commandement de la division de cavalerie en Afrique du Sud. Il était donc en place au début de la deuxième guerre des Boers en octobre. Après avoir battu le général Johannes Kock à Elandslaagte le 21 octobre, les Français ont pris part au soulagement plus important de Kimberley. En février 1900, ses cavaliers jouent un rôle clé dans le triomphe de Paardeberg. Promu au grade permanent de général de division le 2 octobre, le français est également fait chevalier. Un trust subordonné à Lord Kitchener, commandant en chef en Afrique du Sud, il a ensuite été commandant de Johannesburg et de Cape Colony. Avec la fin du conflit en 1902, le français a été élevé au grade de lieutenant-général et nommé à l'Ordre de Saint-Michel et Saint-George en reconnaissance de ses contributions.

De retour à Aldershot, les Français prennent le commandement du 1er Corps d'armée en septembre 1902. Trois ans plus tard, il est devenu commandant général à Aldershot. Promu général en février 1907, il devient inspecteur général de l'armée en décembre. L'une des vedettes de l'armée britannique, French a reçu la nomination honorifique d'Aide-de-Camp General auprès du roi le 19 juin 1911. Cela a été suivi d'une nomination au poste de chef de l'état-major général impérial en mars suivant. Fait maréchal de campagne en juin 1913, il démissionne de son poste à l'état-major général impérial en avril 1914 après un désaccord avec le Premier ministre H. H. Le gouvernement d'Asquith concernant la mutinerie de Curragh. Bien qu'il ait repris son poste d'inspecteur général de l'armée le 1er août, le mandat de French s'est avéré bref en raison du déclenchement de Première Guerre mondiale.

Avec l'entrée britannique dans le conflit, le français a été nommé pour commander la Force expéditionnaire britannique nouvellement formée. Composé de deux corps et d'une division de cavalerie, le BEF a commencé les préparatifs de déploiement sur le continent. Alors que la planification avançait, les Français se sont affrontés avec Kitchener, alors secrétaire d'État à la Guerre, là où le BEF devrait être placé. Alors que Kitchener préconisait une position près d'Amiens à partir de laquelle il pourrait monter une contre-attaque contre le Les Allemands, les Français préféraient la Belgique où elle serait soutenue par l'armée belge et leurs forteresses. Soutenu par le Cabinet, French a gagné le débat et a commencé à déplacer ses hommes à travers la Manche. Atteignant le front, le tempérament et la disposition épineuse du commandant britannique entraînèrent rapidement des difficultés traiter avec ses alliés français, à savoir le général Charles Lanrezac qui commandait la cinquième armée française sur son droite.

Etablissant une position à Mons, le BEF est entré en action le 23 août attaqué par la première armée allemande. Bien que mettant en place une défense tenace, le BEF a été contraint de battre en retraite comme Kitchener l'avait prévu lors de sa défense de la position d'Amiens. Alors que le français se repliait, il a émis une série d'ordres déroutants qui ont été ignorés par le lieutenant-général Le II Corps de Sir Horace Smith-Dorrien qui a mené une sanglante bataille défensive au Cateau le 26 août. Alors que la retraite se poursuivait, le français a commencé à perdre confiance et est devenu indécis. Ébranlé par les pertes élevées subies, il se préoccupe de plus en plus du bien-être de ses hommes plutôt que d'aider les Français.

Alors que les Français envisageaient de se retirer sur la côte, Kitchener est arrivé le 2 septembre pour une réunion d'urgence. Bien que irrité par l'ingérence de Kitchener, la discussion l'a convaincu de garder le BEF à l'avant et de participer à la contre-offensive du commandant en chef général français Joseph Joffre le long de la Marne. Attaquer pendant la Première bataille de la Marne, Les forces alliées ont pu arrêter l'avance allemande. Dans les semaines qui ont suivi la bataille, les deux parties ont commencé la course à la mer dans le but de déborder l'autre. Atteindre Ypres, les Français et le BEF ont combattu les sanglants Première bataille d'Ypres en octobre et novembre. Tenant la ville, elle devint un point de discorde pour le reste de la guerre.

Alors que l'avant se stabilisait, les deux parties ont commencé à construire des systèmes de tranchées élaborés. Afin de sortir de l'impasse, les Français ouvrent la bataille de la Chapelle Neuve en mars 1915. Bien qu'un certain terrain ait été gagné, le nombre de victimes était élevé et aucune percée n'a été réalisée. Après l'échec, les Français ont imputé l'échec au manque d'obus d'artillerie qui ont déclenché la crise des obus de 1915. Le mois suivant, les Allemands ont commencé la Deuxième bataille d'Ypres qui les a vus prendre et infliger des pertes importantes mais ne parviennent pas à capturer la ville. En mai, les Français sont revenus à l'offensive mais ont été sanglamment repoussés à Aubers Ridge. Renforcé, le BEF a de nouveau attaqué en septembre lorsqu'il a commencé le Bataille de Loos. Peu a été gagné en trois semaines de combats et les Français ont reçu des critiques pour sa gestion des réserves britanniques pendant la bataille.

Après s'être affronté à plusieurs reprises avec Kitchener et avoir perdu la confiance du Cabinet, le français est relevé en décembre 1915 et remplacé par le général Sir Douglas Haig. Nommé au commandement des Forces intérieures, il est élevé au rang de vicomte français d'Ypres en janvier 1916. Dans cette nouvelle position, il a supervisé la suppression de l'insurrection de Pâques de 1916 en Irlande. Deux ans plus tard, en mai 1918, le Cabinet nomma vice-roi britannique français, lord-lieutenant d'Irlande et commandant suprême de l'armée britannique en Irlande. Combattant avec divers groupes nationalistes, il a cherché à détruire le Sinn Féin. À la suite de ces actions, il fut la cible d'une tentative d'assassinat ratée en décembre 1919. Démissionnant le 30 avril 1921, French prend sa retraite.

Fait comte d'Ypres en juin 1922, French reçut également une allocation de retraite de 50 000 £ en reconnaissance de ses services. Contractant d'un cancer de la vessie, il est décédé le 22 mai 1925, alors qu'il était à Deal Castle. À la suite d'un enterrement, le français a été enterré au cimetière Sainte-Marie-la-Vierge à Ripple, dans le Kent.

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