Né le 26 octobre 1800 à Parchim, Mecklenburg-Schwerin, Helmuth von Moltke était le fils d'une famille aristocratique allemande. Déménageant à Holstein à l'âge de cinq ans, la famille de Moltke s'est appauvrie pendant la guerre de la Quatrième Coalition (1806-1807) lorsque leurs propriétés ont été brûlées et pillées par les troupes françaises. Renvoyé à Hohenfelde comme pensionnaire à l'âge de neuf ans, Moltke entra à l'école des cadets de Copenhague deux ans plus tard dans le but d'entrer dans l'armée danoise. Au cours des sept années suivantes, il a reçu son éducation militaire et a été nommé sous-lieutenant en 1818.
Un officier en ascension
Après avoir servi dans un régiment d'infanterie danois, Moltke est retourné en Allemagne et est entré au service de la Prusse. Affecté à la direction d'une école de cadets à Francfort-sur-l'Oder, il l'a fait pendant un an avant d'en passer trois à mener une enquête militaire sur la Silésie et Posen. Reconnu comme un brillant jeune officier, Moltke est affecté à l'état-major prussien en 1832. Arrivé à Berlin, il se démarque de ses contemporains prussiens en ce qu'il possède un amour des arts et de la musique.
Écrivain prolifique et étudiant en histoire, Moltke est l'auteur de plusieurs ouvrages de fiction et, en 1832, se lance dans une traduction allemande de Gibbon. L'histoire du déclin et de la chute de l'empire romain. Promu capitaine en 1835, il prend six mois de congé pour parcourir le sud-est de l'Europe. Pendant son séjour à Constantinople, le sultan Mahmud II lui a demandé de l'aider à moderniser l'armée ottomane. Recevant la permission de Berlin, il a passé deux ans dans ce rôle avant d'accompagner l'armée en campagne contre Muhammad Ali d'Egypte. Participant à la bataille de Nizib en 1839, Moltke est contraint de s'échapper après la victoire d'Ali.
De retour à Berlin, il a publié un compte rendu de ses voyages et en 1840, a épousé la belle-fille anglaise de sa sœur, Mary Burt. Affecté à l'état-major du 4e corps d'armée à Berlin, Moltke est devenu fasciné par les chemins de fer et a commencé une étude approfondie de leur utilisation. Continuant à écrire sur des sujets historiques et militaires, il revient à l'état-major avant d'être nommé chef d'état-major du 4e corps d'armée en 1848. Restant dans ce rôle pendant sept ans, il accède au grade de colonel. Transféré en 1855, Moltke est devenu l'assistant personnel du prince Frédéric (plus tard empereur Frédéric III).
Chef d'état-major général
En reconnaissance de ses compétences militaires, Moltke est promu chef d'état-major en 1857. Disciple de Clausewitz, Moltke pensait que la stratégie consistait essentiellement à rechercher les moyens militaires à une fin souhaitée. Bien qu'un planificateur détaillé, il comprit et déclara fréquemment qu '"aucun plan de bataille ne survit au contact avec l'ennemi". En conséquence, il a cherché à maximiser ses chances de succès en restant flexible et en s'assurant que les réseaux de transport et de logistique étaient en place pour lui permettre d'apporter une force décisive aux points clés de la champ de bataille.
En prenant ses fonctions, Moltke a immédiatement commencé à apporter des changements radicaux dans l'approche de l'armée en matière de tactique, de stratégie et de mobilisation. De plus, des travaux ont commencé pour améliorer les communications, la formation et l'armement. En tant qu'historien, il a également mis en œuvre une étude de la politique européenne pour identifier les futurs ennemis de la Prusse et commencer à élaborer des plans de guerre pour des campagnes contre eux. En 1859, il mobilise l'armée pour la guerre austro-sarde. Bien que la Prusse ne soit pas entrée dans le conflit, la mobilisation a été utilisée par le prince Wilhelm comme exercice d'apprentissage et l'armée a été élargie et réorganisée autour des leçons obtenues.
En 1862, alors que la Prusse et le Danemark se disputaient la propriété du Schleswig-Holstein, Moltke a été sollicité pour un plan en cas de guerre. Préoccupé par le fait que les Danois seraient difficiles à vaincre s'ils étaient autorisés à se retirer sur leur île bastions, il a conçu un plan qui a appelé les troupes prussiennes à les flanquer afin d'empêcher une Retrait. Lorsque les hostilités ont commencé en février 1864, son plan a échoué et les Danois se sont échappés. Expédié au front le 30 avril, Moltke a réussi à mener la guerre à son terme. La victoire a solidifié son influence auprès du roi Guillaume.
En tant que roi et son premier ministre, Otto von Bismarck, a commencé à tenter d'unir l'Allemagne, c'est Moltke qui a conçu les plans et dirigé l'armée vers la victoire. Ayant acquis une influence considérable sur son succès contre le Danemark, les plans de Moltke ont été suivis précisément lorsque la guerre avec l'Autriche a commencé en 1866. Bien que surpassée en nombre par l'Autriche et ses alliés, l'armée prussienne a pu faire un usage presque parfait des chemins de fer pour garantir que la force maximale était délivrée au moment clé. Dans une guerre éclair de sept semaines, les troupes de Moltke ont pu mener une brillante campagne qui a abouti à une victoire éclatante à Königgrätz.
Sa réputation s'est encore renforcée, Moltke a supervisé l'écriture d'une histoire du conflit publiée en 1867. En 1870, les tensions avec la France dictent la mobilisation de l'armée le 5 juillet. En tant que général prussien prééminent, Moltke a été nommé chef d'état-major de l'armée pour la durée du conflit. Cette position lui permettait essentiellement d'émettre des ordres au nom du roi. Après avoir passé des années à planifier la guerre avec la France, Moltke a rassemblé ses forces au sud de Mayence. Divisant ses hommes en trois armées, il chercha à entrer en France dans le but de vaincre l'armée française et de marcher sur Paris.
Pour l'avance, plusieurs plans ont été élaborés pour être utilisés selon l'endroit où se trouvait la principale armée française. En toutes circonstances, le but ultime était que ses troupes tournent à droite pour conduire le nord de la France et les couper de Paris. Attaquant, les troupes prussiennes et allemandes rencontrent un grand succès et suivent les grandes lignes de ses plans. La campagne a atteint son paroxysme avec le victoire à Sedan le 1er septembre, qui a vu l'empereur Napoléon III et la plupart de son armée capturés. En continuant, les forces de Moltke investi Paris qui s'est rendu après un siège de cinq mois. La chute de la capitale a effectivement mis fin à la guerre et conduit à l'unification de l'Allemagne.
Carrière plus tard
Ayant été nommé Graf (comte) en octobre 1870, Moltke est promu définitivement maréchal en juin 1871, en récompense de ses services. Entrant le Reichstag (Parlement allemand) en 1871, il est resté chef de cabinet jusqu'en 1888. En se retirant, il a été remplacé par Graf Alfred von Waldersee. Restant dans le Reichstag, il est décédé à Berlin le 24 avril 1891. En tant que neveu, Helmuth J. von Moltke a dirigé les forces allemandes pendant les premiers mois de Première Guerre mondiale, il est souvent appelé Helmuth von Moltke the Elder.
Sources sélectionnées
- Helmuth von Moltke: Sur la nature de la guerre
- Les artisans de la stratégie moderne: de Machiavel à l'ère nucléaire, édité par Peter Paret avec la collaboration de Gordon A. Craig et Felix Gilbert. Princeton, NJ, Princeton University Press, 1986.
- Guerre franco-prussienne