L'amiral Lord Thomas Cochrane dans les guerres napoléoniennes

Thomas Cochrane est né le 14 décembre 1775 à Annsfield, en Écosse. Fils d'Archibald Cochrane, 9e comte de Dundonald et Anna Gilchrist, il a passé la majorité de ses premières années au domaine familial de Culross. Selon la pratique de la journée, son oncle, Alexander Cochrane, un officier de la Royal Navy, avait son nom inscrit sur les livres des navires de guerre à l'âge de cinq ans. Bien que techniquement illégale, cette pratique a réduit le temps que Cochrane aurait besoin de servir avant de devenir officier s'il choisissait de poursuivre une carrière navale. Comme autre option, son père lui a également obtenu une commission dans l'armée britannique.

En 1793, avec le début de la Guerres révolutionnaires françaises, Cochrane rejoint la Royal Navy. Initialement affecté au navire HMS de son oncle De derrière (28 canons), il suit bientôt l'aîné Cochrane au HMS Thétis (38). Apprenant son métier à la station nord-américaine, il est nommé lieutenant par intérim en 1795, avant de passer les examens de lieutenant l'année suivante. Après plusieurs affectations en Amérique, il a été nommé huitième lieutenant sur le navire amiral HMS de Lord Keith

Irrité par le jeune officier, Beaver lui a ordonné une cour martiale pour manque de respect. Bien que reconnu innocent, Cochrane a été réprimandé pour désinvolture. L'incident avec Beaver a marqué le premier de plusieurs problèmes avec les supérieurs et les pairs qui ont gâché la carrière de Cochrane. Promu commandant, Cochrane reçoit le commandement du brick HMS Rapide (14) le 28 mars 1800. Mis à la mer, Cochrane a été chargé de s'attaquer aux navires français et espagnols. Impitoyablement efficace, il a remporté prix après prix et s'est avéré un commandant effronté et audacieux.

Également innovateur, il a autrefois échappé à une frégate ennemie poursuivant en construisant un radeau monté avec une lanterne. Commande Rapide noirci cette nuit-là, il mit le radeau à la dérive et regarda la frégate chasser la lanterne dans l'obscurité tout en Rapide échappé. Le point culminant de son commandement de Rapide est venu le 6 mai 1801, quand il a capturé la frégate espagnole xebec El Gamo (32). Fermé sous le couvert du drapeau américain, il a manoeuvré à bout portant en frappant le navire espagnol. Incapable d'appuyer sur leurs pistolets suffisamment bas pour frapper Rapide, les Espagnols ont été forcés de monter à bord.

Dans l'action qui en résulte, l'équipage de Cochrane, en infériorité numérique, est capable de transporter le navire ennemi. La course de Cochrane a pris fin deux mois plus tard, lorsque Rapide a été capturé par trois navires français de la ligne dirigée par l'amiral Charles-Alexandre Linois le 3 juillet. Pendant son commandement de Rapide, Cochrane a capturé ou détruit 53 navires ennemis et a fréquemment attaqué la côte. Échangé peu de temps après, Cochrane a été promu au poste de capitaine en août. Avec la paix d'Amiens en 1802, Cochrane a brièvement fréquenté l'Université d'Édimbourg. Avec la reprise des hostilités en 1803, il reçut le commandement du HMS arabe (22).

Un navire mal manoeuvré, arabe Cochrane a eu peu de possibilités et son affectation au navire et son affectation subséquente au Les îles Orcades ont été effectivement punies pour avoir traversé le premier lord de l'amirauté, Earl St. Vincent. En 1804, Saint-Vincent est remplacé par le vicomte Melville et la fortune de Cochrane s'améliore. Commandé de la nouvelle frégate HMS Pallas (32) en 1804, il a croisé les Açores et la côte française capturant et détruisant plusieurs navires espagnols et français. Transféré au HMS Imperieuse (38) en août 1806, il retourne en Méditerranée.

Terrorisant la côte française, il a gagné le surnom de «loup de mer» de l'ennemi. Devenant un maître de la guerre côtière, Cochrane menait fréquemment des missions de coupe pour saisir les navires ennemis et capturer les installations côtières françaises. En 1808, ses hommes occupent la forteresse de Mongat en Espagne, ce qui retarde d'un mois l'avancée de l'armée du général Guillaume Duhesme. En avril 1809, Cochrane fut chargé de diriger une attaque de navire de pompiers dans le Bataille des routes basques. Alors que son attaque initiale a considérablement perturbé la flotte française, son commandant, Lord Gambier, n'a pas réussi à assurer un suivi efficace pour détruire complètement l'ennemi.

Élu au Parlement de Honiton en 1806, Cochrane se rangea du côté des radicaux et critiqua fréquemment la poursuite de la guerre et fit campagne contre la corruption dans la Royal Navy. Ces efforts ont encore allongé sa liste d'ennemis. Critiquant publiquement Gambier dans le sillage des routes basques, il a aliéné de nombreux hauts responsables de l'Amirauté et n'a reçu aucun autre commandement. Bien qu'aimé par le public, il s'est isolé au Parlement alors qu'il mettait en colère ses pairs avec ses opinions franches. En épousant Katherine Barnes en 1812, la chute de Cochrane survient deux ans plus tard lors de la grande fraude boursière de 1814.

Au début de 1814, Cochrane est accusé et reconnu coupable de complot en fraudant la Bourse. Bien que les examens ultérieurs des dossiers montrent qu'il aurait dû être trouvé innocent, il a été expulsé du Parlement et de la Royal Navy, ainsi que dépouillé de sa chevalerie. Réélu rapidement au Parlement en juillet, Cochrane fit campagne sans relâche pour dire qu'il était innocent et que sa condamnation était l'œuvre de ses ennemis politiques. En 1817, Cochrane a accepté une invitation du chef chilien Bernardo O'Higgins à prendre le commandement de la marine chilienne dans sa guerre d'indépendance de l'Espagne.

Nommé vice-amiral et commandant en chef, Cochrane est arrivé en Amérique du Sud en novembre 1818. En restructurant immédiatement la flotte le long des lignes britanniques, Cochrane commanda depuis la frégate O'Higgins (44). Montrant rapidement l'audace qui l'avait rendu célèbre en Europe, Cochrane fit un raid sur la côte du Pérou et captura la ville de Valdivia en février 1820. Après avoir transporté l'armée du général José de San Martin au Pérou, Cochrane a bloqué la côte et a ensuite coupé la frégate espagnole Esmeralda. Une fois l'indépendance péruvienne assurée, Cochrane s'est rapidement disputé avec ses supérieurs au sujet d'une compensation monétaire et prétend qu'il a été traité avec mépris.

Au départ du Chili, il reçut le commandement de la marine brésilienne en 1823. Menant une campagne réussie contre les Portugais, il fut fait marquis de Maranhão par l'empereur Pedro I. Après avoir réprimé une rébellion l'année suivante, il a affirmé qu'une grande somme d'argent lui était due ainsi qu'à la flotte. Lorsque cela ne s'est pas produit, lui et ses hommes ont saisi les fonds publics à São Luís do Maranhão et ont pillé les navires dans le port avant de partir pour la Grande-Bretagne. Atteignant l'Europe, il a brièvement dirigé les forces navales grecques en 1827-1828 pendant leur lutte pour l'indépendance de l'Empire ottoman.

De retour en Grande-Bretagne, Cochrane est finalement gracié en mai 1832 lors d'une réunion du Conseil privé. Bien que rétabli sur la liste de la Marine avec une promotion au grade de contre-amiral, il a refusé d'accepter un commandement jusqu'à ce que sa chevalerie soit revenue. Cela ne s'est produit que lorsque la reine Victoria l'a réintégré chevalier de l'Ordre de Bath en 1847. Aujourd'hui vice-amiral, Cochrane a été commandant en chef de la station d'Amérique du Nord et des Antilles de 1848 à 1851. Promu amiral en 1851, il reçoit le titre honorifique de contre-amiral du Royaume-Uni trois ans plus tard. Troublé de calculs rénaux, il décède lors d'une opération le 31 octobre 1860. L'un des commandants les plus audacieux des guerres napoléoniennes, Cochrane a inspiré des personnages fictifs notables comme C.S. Forester. Horatio Hornblower et Jack Aubrey de Patrick O'Brian.

• Musée maritime national: amiral Lord Thomas Cochrane
• Abbaye de Westminster: Lord Thomas Cochrane