Fils d'éminents abolitionnistes de Boston, Robert Gould Shaw est né le 10 octobre 1837 de Francis et Sara Shaw. Héritier d'une grande fortune, Francis Shaw a plaidé pour diverses causes et Robert a été élevé dans un environnement qui comprenait des personnalités notables telles que William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel Hawthorne et Ralph Waldo Emerson. En 1846, la famille déménage à Staten Island, NY et, malgré son appartenance unitarienne, Robert s'inscrit à l'école catholique romaine du St. John's College. Cinq ans plus tard, les Shaws ont voyagé en Europe et Robert a poursuivi ses études à l'étranger.
Éducation et premier emploi
De retour chez lui en 1855, il s'inscrit à Harvard l'année suivante. Après trois ans d'université, Shaw s'est retiré de Harvard pour occuper un poste chez son oncle, Henry P. Sturgis, entreprise marchande de New York. Bien qu'il aimait la ville, il a trouvé qu'il était mal adapté aux affaires. Alors que son intérêt pour son travail diminuait, il développa une passion pour la politique. Partisan d'Abraham Lincoln, Shaw espérait que la crise de sécession qui s'ensuivrait verrait les États du Sud ramenés de force ou se détacher des États-Unis.
Début de la guerre civile
Avec la crise de sécession qui culminait, Shaw s'est enrôlé dans la 7e milice de l'État de New York avec l'espoir qu'il verrait l'action si la guerre éclatait. Suivant le attaque sur Fort Sumter, le 7e NYS a répondu à l'appel de Lincoln pour 75 000 volontaires pour réprimer la rébellion. Voyageant à Washington, le régiment était cantonné au Capitole. En ville, Shaw a eu l'occasion de rencontrer le secrétaire d'État William Seward et le président Lincoln. Comme le 7e NYS n'était qu'un régiment de courte durée, Shaw, qui souhaitait rester dans le service, demanda une commission permanente dans un régiment du Massachusetts.
Le 11 mai 1861, sa demande est acceptée et il est nommé sous-lieutenant dans le 2nd Massachusetts Infantry. De retour dans le nord, Shaw s'est joint au régiment au camp Andrew à West Roxbury pour s'entraîner. En juillet, le régiment est envoyé à Martinsburg, en Virginie, et rejoint rapidement le corps du major-général Nathaniel Banks. Au cours de l'année suivante, Shaw a servi dans l'ouest du Maryland et de la Virginie, le régiment prenant part aux tentatives d'arrêter la campagne du major-général Thomas "Stonewall" Jackson dans la vallée de Shenandoah. Pendant la première bataille de Winchester, Shaw a heureusement évité d'être blessé lorsqu'une balle a touché sa montre de poche.
Peu de temps après, Shaw s'est vu offrir un poste au sein du brigadier-général George H. Le personnel de Gordon qu'il a accepté. Après avoir participé à la bataille de Cedar Mountain le 9 août 1862, Shaw est promu capitaine. Alors que la 2e brigade du Massachusetts était présente à la bataille de Second Manassas plus tard ce mois-là, elle a été tenue en réserve et n'a pas vu d'action. Le 17 septembre, la brigade de Gordon a vu de lourds combats dans les East Woods pendant la Bataille d'Antietam.
Le 54e régiment du Massachusetts
Le 2 février 1863, le père de Shaw a reçu une lettre du gouverneur du Massachusetts John A. Andrew offrant à Robert le commandement du premier régiment noir levé dans le Nord, le 54e Massachusetts. Francis s'est rendu en Virginie et a présenté l'offre à son fils. Bien qu'initialement réticent, Robert a finalement été convaincu par sa famille d'accepter. En arrivant à Boston le 15 février, Shaw a commencé à recruter sérieusement. Aidé par le lieutenant-colonel Norwood Hallowell, le régiment a commencé à s'entraîner au Camp Meigs. Bien qu'à l'origine sceptique quant aux qualités de combat du régiment, le dévouement et la dévotion des hommes l'ont impressionné.
Promu officiellement colonel le 17 avril 1863, Shaw épousa sa chérie Anna Kneeland Haggerty à New York le 2 mai. Le 28 mai, le régiment a défilé à Boston, sous les acclamations d'une foule massive, et a commencé son voyage vers le sud. Arrivé à Hilton Head, Caroline du Sud le 3 juin, le régiment a commencé son service dans le département du Sud du major-général David Hunter.
Une semaine après l'atterrissage, le 54e a participé à l'attaque du colonel James Montgomery contre Darien, GA. Le raid a mis Shaw en colère alors que Montgomery a ordonné le pillage et l'incendie de la ville. Ne voulant pas participer, Shaw et le 54e se sont largement tenus debout et ont regardé les événements se dérouler. Irrité par les actions de Montgomery, Shaw a écrit au gouvernement. Andrew et l'adjudant général du ministère. Le 30 juin, Shaw a appris que ses troupes devaient être payées moins que les soldats blancs. Mécontent de cela, Shaw a inspiré ses hommes à boycotter leur salaire jusqu'à ce que la situation soit résolue (cela a pris 18 mois).
À la suite des lettres de plainte de Shaw concernant le raid de Darien, Hunter a été relevé et remplacé par le général de division Quincy Gillmore. Cherchant à attaquer Charleston, Gillmore a commencé des opérations contre Morris Island. Au début, cela s'est bien passé, mais le 54e a été exclu au grand dam de Shaw. Enfin, le 16 juillet, le 54th a vu l'action sur l'île James voisine quand il a aidé à repousser une attaque confédérée. Le régiment a bien combattu et a prouvé que les soldats noirs étaient les égaux des blancs. À la suite de cette action, Gillmore a planifié une attaque sur le fort Wagner sur l'île Morris.
L'honneur de la position de leader dans l'assaut a été donné au 54e. Le soir du 18 juillet, croyant qu'il ne survivrait pas à l'attaque, Shaw a recherché Edward L. Pierce, journaliste au New York Daily Tribuneet lui a remis plusieurs lettres et papiers personnels. Il est ensuite retourné au régiment formé pour l'assaut. En marchant sur une plage ouverte, le 54th a subi un feu nourri des défenseurs confédérés à l'approche du fort. Avec le régiment vacillant, Shaw bondit au front en criant "54e avant!" et a conduit ses hommes pendant qu'ils chargeaient. Se jetant dans un fossé entourant le fort, le 54e escalada les murs. Atteignant le sommet du parapet, Shaw se leva et fit signe à ses hommes d'avancer. Alors qu'il les exhortait, il a été atteint d'une balle dans le cœur et tué. Malgré la valeur du régiment, l'attaque fut repoussée, le 54e subissant 272 pertes (45% de sa force totale).
Irrité par l'utilisation de soldats noirs, les Confédérés ont dépouillé le corps de Shaw et l'ont enterré avec ses hommes, croyant que cela humilierait sa mémoire. Après l'échec des tentatives de Gillmore pour récupérer le corps de Shaw, Francis Shaw lui a demandé d'arrêter, croyant que son fils préférerait se reposer avec ses hommes.