Surprises en mer et inepties sur terre: guerre de 1812

Causes de la guerre de 1812 | Guerre de 1812: 101 | 1813: Succès sur le lac Érié, indécision ailleurs

Avec la déclaration de guerre en juin 1812, la planification a commencé à Washington pour frapper le nord contre le Canada sous contrôle britannique. La pensée dominante dans une grande partie des États-Unis était que la capture du Canada serait une opération simple et rapide. Cette affirmation était appuyée par le fait que les États-Unis possédaient une population d'environ 7,5 millions d'habitants alors que le Canada n'en comptait que 500 000. De ce plus petit nombre, un grand pourcentage étaient des Américains qui s'étaient déplacés vers le nord ainsi que la population française du Québec. L'administration Madison pensait que beaucoup de ces deux groupes afflueraient vers le drapeau américain une fois que les troupes auraient franchi la frontière. En effet, l'ancien président Thomas Jefferson croyait que sécuriser le Canada était une simple «question de marche».

Malgré ces pronostics optimistes, l'armée américaine n'avait pas la structure de commandement pour exécuter efficacement une invasion. Le petit département de la guerre, dirigé par le secrétaire à la guerre William Eustis, ne comprenait que onze commis subalternes. En outre, il n’existait pas de schéma clair concernant la manière dont les officiers réguliers devaient interagir avec leurs homologues de la milice et dont le grade avait la priorité. Pour déterminer une stratégie pour aller de l'avant, la plupart étaient d'accord pour dire que la coupure du fleuve Saint-Laurent entraînerait la capitulation du Haut-Canada (Ontario). La méthode idéale pour y parvenir était la capture du Québec. Cette idée a finalement été rejetée car la ville était fortement fortifiée et beaucoup se souvenaient de la

Au lieu de cela, le président James Madison a choisi d'approuver un plan présenté par le général de division Henry Dearborn. Cela a nécessité une attaque à trois volets vers le nord, dont une remontant le couloir du lac Champlain pour Montréal tandis qu'un autre s'avançait dans le Haut-Canada en traversant la rivière Niagara entre les lacs Ontario et Erie. Une troisième poussée devait venir à l'ouest où les troupes américaines avanceraient vers l'est dans le Haut-Canada à partir de Détroit. Ce plan avait l'avantage supplémentaire de faire partir deux offensives d'un territoire fort de War Hawk, qui devait être une solide source de troupes. L'espoir était que les trois attaques commencent en même temps dans le but d'étirer le petit nombre de troupes britanniques stationnées au Canada. Cette coordination n'a pas eu lieu (Carte).

Les troupes de l'offensive la plus à l'ouest étaient en mouvement avant la déclaration de guerre. Au départ d'Urbana, OH, le brigadier-général William Hull s'est déplacé vers le nord en direction de Détroit avec environ 2 000 hommes. Atteignant la rivière Maumee, il a rencontré la goélette Cuyahoga. Embarquant ses malades et ses blessés, Hull envoya la goélette à travers le lac Érié jusqu'à Détroit. Contre les souhaits de son personnel qui craignait la capture du navire lors de son passage au fort britannique de Malden, Hull avait également placé à bord les dossiers complets de son armée. Au moment où ses forces ont atteint Détroit le 5 juillet, il avait appris que la guerre avait été déclarée. Il a également été informé que Cuyahoga avait été capturé. Les papiers capturés de Hull ont été envoyés à Général de division Isaac Brock qui commandait les forces britanniques dans le Haut-Canada. Sans se laisser décourager, Hull a traversé la rivière Détroit et a publié une déclaration pompeuse informant le peuple canadien qu'il était libre de l'oppression britannique.

En appuyant sur la rive est, il atteignit le fort Malden, mais malgré un gros avantage numérique, il ne l'agressa pas. Des problèmes sont rapidement survenus pour Hull lorsque le soutien attendu de la population canadienne n'a pas pu se concrétiser et 200 de ses miliciens de l'Ohio ont refusé de traverser la rivière au Canada en déclarant qu'ils ne se battraient que contre territoire. De plus en plus préoccupé par ses lignes de ravitaillement prolongées vers l'Ohio, il a envoyé une force sous le commandement du major Thomas Van Horn pour rencontrer un wagon près de la rivière Raisin. Se déplaçant vers le sud, ils ont été attaqués et refoulés à Détroit par des guerriers amérindiens dirigés par le chef Shawnee craint Tecumseh. Pour aggraver ces difficultés, Hull a rapidement appris que le fort Mackinac s'était rendu le 17 juillet. La perte du fort a donné aux Britanniques le contrôle des Grands Lacs supérieurs. En conséquence, il a ordonné l'évacuation immédiate de Fort Dearborn sur le lac Michigan. En partant le 15 août, la garnison en retraite a été rapidement attaquée par des Amérindiens dirigés par le chef Potawatomi Black Bird et a subi de lourdes pertes.

Croyant que sa situation était grave, Hull s'est retiré de l'autre côté de la rivière Détroit le 8 août au milieu de rumeurs selon lesquelles Brock avançait avec une force importante. Cette manœuvre a conduit de nombreux chefs de milice à demander le renvoi de Hull. Avançant vers la rivière Détroit avec 1 300 hommes (dont 600 Amérindiens), Brock a utilisé plusieurs ruses pour convaincre Hull que sa force était beaucoup plus importante. Tenant son plus grand commandement à Fort Detroit, Hull est resté inactif alors que Brock a commencé un bombardement depuis la rive est de la rivière. Le 15 août, Brock a appelé Hull à se rendre et a laissé entendre que si les Américains refusaient et qu'une bataille en résultait, il ne serait pas en mesure de contrôler les hommes de Tecumseh. Hull a refusé cette demande mais a été ébranlé par la menace. Le lendemain, après qu'un obus ait frappé le mess des officiers, Hull, sans consulter ses officiers, a rendu Fort Détroit et 2 493 hommes sans se battre. Au cours d'une campagne rapide, les Britanniques avaient effectivement détruit les défenses américaines dans le Nord-Ouest. La seule victoire est survenue quand les jeunes Capitaine Zachary Taylor a réussi dans tenant Fort Harrison dans la nuit du 4 au 5 septembre.

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Lorsque la guerre a commencé en juin 1812, la toute jeune marine américaine possédait moins de vingt-cinq navires, le plus grand étant des frégates. S'opposant à cette petite force se trouvait la Royal Navy qui comprenait plus d'un millier de navires occupés par plus de 151 000 hommes. N'ayant pas les navires de la ligne requise pour les actions de la flotte, l'US Navy a lancé une campagne de guerre de cours tout en engageant des navires de guerre britanniques lorsque cela était possible. Pour soutenir la marine américaine, des centaines de lettres de marque ont été envoyées à des corsaires américains dans le but de paralyser le commerce britannique.

Avec des nouvelles des défaites à la frontière, l'administration Madison a regardé la mer pour des résultats positifs. Le premier a eu lieu le 19 août, lorsque Capitaine Isaac Hull, neveu du général en disgrâce, prit USS Constitution (44 canons) au combat contre le HMS Guerrière (38). Après un combat acharné, Hull s'est révélé victorieux et le capitaine James Dacres a été contraint de rendre son navire. Alors que la bataille faisait rage, plusieurs Guerrièreles boulets de canon rebondissent ConstitutionLes planches épaisses de chêne vivant donnent au navire le surnom de "Old Ironsides". De retour à Boston, Hull a été célébré comme un héros. Ce succès a été rapidement suivi le 25 octobre lorsque Capitaine Stephen Decatur et USS États Unis (44) HMS capturé Macédonien (38). De retour à New York avec son prix, Macédonien a été acheté dans l'US Navy et Decatur a rejoint Hull en tant que héros national.

Bien que l'US Navy ait subi la perte de l'USS sloop-of-war Guêpe (18) en octobre lors de sa prise par le HMS Poictiers (74) après avoir réussi une action contre le HMS Gambader (18), l'année s'est terminée sur une note positive. Avec Hull en congé, USS Constitution navigué vers le sud sous le commandement de Capitaine William Bainbridge. Le 29 décembre, il a rencontré le HMS Java (38) au large des côtes brésiliennes. Bien qu'il transportait le nouveau gouverneur de l'Inde, le capitaine Henry Lambert a déménagé pour engager Constitution. Alors que les combats faisaient rage, Bainbridge démolit son adversaire et contraignit Lambert à se rendre. Bien que de peu d'importance stratégique, les trois victoires de frégates ont renforcé la confiance de la jeune US Navy et ont remonté le moral du public. Stupéfaite par les défaites, la Royal Navy comprit que les frégates américaines étaient plus grandes et plus fortes que les leurs. En conséquence, les ordres ont été émis que les frégates britanniques devraient chercher à éviter les actions d'un seul navire avec leurs homologues américains. Des efforts ont également été faits pour maintenir les navires ennemis au port en resserrant le blocus britannique des côtes américaines.

À terre, les événements sur le terrain ont continué à aller contre les Américains. Affecté à la tête de l'attaque de Montréal, Dearborn a pris la plupart des troupes qui ont levé l'automne et n'a pas franchi la frontière à la fin de l'année. Le long du Niagara, les efforts ont progressé, mais lentement. De retour à Niagara après son succès à Détroit, Brock découvrit que son supérieur, le lieutenant-général Sir George Prevost avait ordonné aux forces britanniques d'adopter une position défensive dans l'espoir que le conflit pourrait être réglé diplomatiquement. En conséquence, un armistice était en place le long du Niagara qui a permis au major-général américain Stephen van Rensselaer de recevoir des renforts. Général de division de la milice new-yorkaise, van Rensselaer était un politicien fédéraliste populaire qui avait été nommé pour commander l'armée américaine à des fins politiques.

À ce titre, plusieurs officiers réguliers, comme le général de brigade Alexander Smyth, commandant à Buffalo, ont eu du mal à recevoir des ordres de lui. Avec la fin de l'armistice le 8 septembre, Van Rensselaer a commencé à faire des plans pour traverser la rivière Niagara à partir de sa base à Lewiston, NY pour capturer le village de Queenston et les hauteurs voisines. Pour soutenir cet effort, Smyth reçut l'ordre de traverser et d'attaquer le fort George. Après avoir reçu seulement le silence de Smyth, van Rensselaer a envoyé des ordres supplémentaires lui demandant d'amener ses hommes à Lewiston pour un assaut combiné le 11 octobre.

Bien que van Rensselaer était prêt à frapper, le mauvais temps a entraîné le report de l'effort et Smyth est retourné à Buffalo avec ses hommes après avoir été retardé en cours de route. Après avoir repéré cette tentative infructueuse et reçu des informations selon lesquelles les Américains pourraient attaquer, Brock a donné l'ordre aux milices locales de commencer à se former. En infériorité numérique, les forces du commandant britannique étaient également dispersées le long de la frontière du Niagara. Avec le temps clair, van Rensselaer a choisi de faire une deuxième tentative le 13 octobre. Les efforts pour ajouter les 1 700 hommes de Smyth ont échoué quand il a informé van Rensselaer qu'il ne pourrait pas arriver avant le 14.

Traversant la rivière le 13 octobre, les éléments de tête de l'armée de van Rensselaer ont connu un certain succès dans les premières parties de la Bataille de Queenston Heights. Atteignant le champ de bataille, Brock mena une contre-attaque contre les lignes américaines et fut tué. Avec l'arrivée de forces britanniques supplémentaires sur les lieux, van Rensselaer a tenté d'envoyer des renforts, mais nombre de ses miliciens ont refusé de traverser la rivière. En conséquence, les forces américaines sur Queenston Heights, dirigées par Lieutenant-colonel Winfield Scott et le brigadier-général de milice William Wadsworth a été submergé et capturé. Ayant perdu plus de 1 000 hommes lors de la défaite, van Rensselaer a démissionné et a été remplacé par Smyth.

À la fin de 1812, les efforts américains d'envahir le Canada avaient échoué sur tous les fronts. Le peuple canadien, qui, selon les dirigeants de Washington, se soulèverait contre les Britanniques, s'était plutôt avéré être de fervents défenseurs de leurs terres et de la Couronne. Plutôt qu'une simple marche vers le Canada et la victoire, les six premiers mois de la guerre ont vu la frontière du Nord-Ouest menacée d'effondrement et de blocage ailleurs. Ce devait être un long hiver du côté sud de la frontière.

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