Bataille de Fort McHenry pendant la guerre de 1812

La bataille de Fort McHenry a eu lieu les 13 et 14 septembre 1814, lors de la Guerre de 1812 (1812-1815). Faisant partie de la plus grande bataille de Baltimore, la bataille de Fort McHenry a vu la garnison du fort vaincre une flotte britannique qui avait avancé sur la ville. Comme les Britanniques avaient récemment capturé et incendié Washington, DC, la victoire s'est avérée cruciale pour arrêter leur avance dans le Chesapeake. Couplée à des succès ailleurs, la victoire a renforcé la main des négociateurs américains lors des pourparlers de paix de Gand. Francis Scott Key a vu les combats depuis un navire britannique où il a été fait prisonnier et a été inspiré pour écrire la "bannière étoilée" sur la base de ce qu'il avait vu.

Ayant vaincu Napoléon au début de 1814 et éloignant l'empereur français du pouvoir, les Britanniques purent porter toute leur attention sur la guerre avec les États-Unis. Un conflit secondaire alors que les guerres avec la France étaient en cours, ils ont maintenant commencé à envoyer des troupes supplémentaires à l'ouest dans le but de remporter une victoire rapide. Tandis que

Bien que le commandant en second de Cochrane, le contre-amiral George Cockburn, effectue des raids dans la baie de Chesapeake depuis un certain temps, des forces supplémentaires sont en route. Arrivés en août, les renforts de Cochrane comprenaient une force d'environ 5 000 hommes commandée par le major-général Robert Ross. Beaucoup de ces soldats étaient des vétérans du guerres Napoléoniennes et avait servi sous la Duc de Wellington. Le 15 août, les transports transportant le commandement de Ross sont entrés dans le Chesapeake et ont remonté la baie pour rejoindre Cochrane et Cockburn.

Examinant leurs options, les trois hommes ont choisi de monter une attaque contre Washington DC. La flotte combinée a ensuite remonté la baie et piégé rapidement la flottille de canonnière du commodore Joshua Barney dans la rivière Patuxent. En remontant la rivière, ils ont détruit les forces de Barney et ont mis à terre les 3 400 hommes et 700 marins de Ross le 19 août. À Washington, l'administration du président James Madison a travaillé en vain pour faire face à la menace.

Ne pensant pas que la capitale serait une cible, peu de travail avait été fait en matière de construction de défenses. Le brigadier-général William Winder, un nommé politique de Baltimore qui avait été capturé lors de la Bataille de Stoney Creek en juin 1813. Étant donné que la majorité des membres réguliers de l'armée américaine étaient occupés à la frontière canadienne, les forces de Winder étaient en grande partie constituées de milices.

Marchant de Benoît à Upper Marlborough, les Britanniques ont décidé d'approcher Washington du nord-est et de traverser la branche est du Potomac à Bladensburg. Le 24 août, Ross engage une force américaine sous Winder au Bataille de Bladensburg. Parvenant à une victoire décisive, surnommée plus tard les «courses de Bladensburg» en raison de la nature de la retraite américaine, ses hommes occupèrent Washington ce soir-là.

Prenant possession de la ville, ils ont incendié le Capitole, la maison du président et le bâtiment du Trésor avant de camper. Des destructions supplémentaires s'ensuivirent le lendemain avant leur départ pour rejoindre la flotte. Après leur campagne réussie contre Washington DC, Cochrane et Ross ont avancé la baie de Chesapeake pour attaquer Baltimore, MD.

Une ville portuaire vitale, Baltimore était considérée par les Britanniques comme la base de nombreux corsaires américains qui s'attaquaient à leur navigation. Pour prendre la ville, Ross et Cochrane ont planifié une attaque à deux volets avec l'ancien atterrissage à North Point et l'avancée par voie terrestre, tandis que ce dernier a attaqué Fort McHenry et les défenses du port par voie d'eau.

Le 12 septembre 1814, Ross débarque avec 4 500 hommes à la pointe de North Point et commence à avancer vers le nord-ouest en direction de Baltimore. Ses hommes ont rapidement rencontré les forces américaines sous le commandement du général de brigade John Stricker. Expédié par le major-général Samuel Smith, Stricker avait reçu l'ordre de retarder les Britanniques pendant que les fortifications autour de la ville étaient terminées. Dans le résultat Bataille de North Point, Ross a été tué et son commandement a subi de lourdes pertes. Avec la mort de Ross, le commandement a été dévolu au colonel Arthur Brooke qui a choisi de rester sur le terrain pendant une nuit pluvieuse pendant que les hommes de Stricker se retiraient dans la ville.

• Conflit: Guerre de 1812 (1812-1815)
• Rendez-vous: 13/14 septembre 1814
• Armées et commandants:
  • États Unis
    • Général de division Samuel Smith
    • Major George Armistead
    • 1 000 hommes (à Fort McHenry), 20 canons
  • Britanique
    • Vice-amiral Sir Alexander Cochrane
    • Colonel Arthur Brooke
    • 19 navires
    • 5000 hommes
• Victimes:
  • États Unis: 4 tués et 24 blessés
  • Grande Bretagne: 330 tués, blessés et capturés

Alors que les hommes de Brooke ont souffert sous la pluie, Cochrane a commencé à déplacer sa flotte le long de la rivière Patapsco vers les défenses portuaires de la ville. Ceux-ci étaient ancrés sur le Fort McHenry en forme d'étoile. Situé sur Locust Point, le fort gardait les approches de la branche nord-ouest du Patapsco qui menait à la ville ainsi qu'à la branche centrale de la rivière. Fort McHenry était soutenu à travers la branche nord-ouest par une batterie à Lazaretto et par Forts Covington et Babcock à l'ouest sur la branche moyenne. À Fort McHenry, le commandant de la garnison, le major George Armistead possédait une force composée d'environ 1 000 hommes.

Tôt le 13 septembre, Brooke a commencé à avancer vers la ville le long de la Philadelphia Road. Dans le Patapsco, Cochrane était gêné par les eaux peu profondes qui empêchaient d'envoyer ses navires les plus lourds. En conséquence, sa force d'attaque se composait de cinq bombardements, de 10 petits navires de guerre et du navire-fusée HMS Erebus. À 6 h 30, ils étaient en position et ont ouvert le feu sur Fort McHenry. Restant hors de portée des canons d'Armistead, les navires britanniques ont frappé le fort avec des obus de mortier lourds (bombes) et des roquettes Congreve de Erebus.

Brooke, qui croyait avoir vaincu les défenseurs de la ville la veille, a été stupéfait lorsque ses hommes ont trouvé 12 000 Américains derrière d'importants travaux de terrassement à l'est de la ville. Sous les ordres de ne pas attaquer à moins d'avoir de grandes chances de succès, il a commencé à sonder les lignes de Smith mais n'a pas pu trouver de faiblesse. En conséquence, il a été forcé de maintenir sa position et d'attendre l'issue de l'assaut de Cochrane sur le port. Tôt dans l'après-midi, le contre-amiral George Cockburn, pensant que le fort avait été gravement endommagé, rapprocha la force de bombardement pour augmenter l'efficacité de leur tir.

Au fur et à mesure que les navires se fermaient, ils subissaient des tirs intenses des canons d'Armistead et étaient obligés de revenir à leur position d'origine. Afin de sortir de l'impasse, les Britanniques ont tenté de contourner le fort après la tombée de la nuit. Embarquant 1 200 hommes dans de petits bateaux, ils ramèrent la branche du milieu. Pensant à tort qu'ils étaient en sécurité, cette force d'assaut a tiré des roquettes de signalisation qui ont trahi leur position. En conséquence, ils ont rapidement subi des tirs croisés intenses de Forts Covington et Babcock. Prenant de lourdes pertes, les Britanniques se sont retirés.

À l'aube, avec la pluie tombant, les Britanniques avaient tiré entre 1 500 et 1 800 coups au fort avec peu d'impact. Le plus grand moment de danger est venu lorsqu'un obus a frappé le magasin non protégé du fort mais n'a pas explosé. Conscient du risque de catastrophe, Armistead a fait distribuer l'approvisionnement en poudre du fort à des endroits plus sûrs. Alors que le soleil commençait à se lever, il a ordonné que le petit drapeau de tempête du fort soit abaissé et remplacé par le drapeau de garnison standard mesurant 42 pieds par 30 pieds. Cousu par une couturière locale Mary Pickersgill, le drapeau était clairement visible par tous les navires de la rivière.

La vue du drapeau et l'inefficacité du bombardement de 25 heures ont convaincu Cochrane que le port ne pouvait pas être franchi. Ashore, Brooke, sans le soutien de la marine, a décidé contre une tentative coûteuse sur les lignes américaines et a commencé à battre en retraite vers North Point où ses troupes ont réembarqué.

L'attaque de Fort McHenry a coûté à la garnison d'Armistead 4 morts et 24 blessés. Les pertes britanniques ont été d'environ 330 tués, blessés et capturés, dont la plupart se sont produits lors de la tentative malheureuse de remonter la branche du milieu. La défense réussie de Baltimore couplée à la victoire au Bataille de Plattsburgh aidé à restaurer la fierté américaine après l'incendie de Washington DC et renforcé la position de négociation du pays lors des pourparlers de paix de Gand.

On se souvient surtout de la bataille pour avoir inspiré Francis Scott Key à écrire La bannière étoilée. Détenu à bord du navire Minden, Key était allé rencontrer les Britanniques pour obtenir la libération du Dr William Beanes qui avait été arrêté lors de l'attaque de Washington. Ayant survolé les plans d'attaque britanniques, Key a été contraint de rester avec la flotte pendant toute la durée de la bataille.

Déplacé pour écrire pendant la défense héroïque du fort, il compose les paroles d'une vieille chanson à boire intitulée À Anacréon dans le ciel. Initialement publié après la bataille comme Défense de Fort McHenry, il est finalement devenu le Bannière étoilée et a été fait le Hymne national des États-Unis.