Le compromis de 1850 était une série de cinq projets de loi destinés à éviter les conflits sectionnels Millard Fillmore's présidence. Avec le traité de Guadalupe Hidalgo à la fin de la guerre américano-mexicaine, tout le territoire mexicain entre la Californie et le Texas a été donné aux États-Unis. Cela comprenait des parties du Nouveau-Mexique et de l'Arizona. De plus, des parties du Wyoming, de l'Utah, du Nevada et du Colorado ont été cédées aux États-Unis. La question qui s'est posée était de savoir quoi faire de l'esclavage dans ces territoires. Doit-elle être autorisée ou interdite? La question était extrêmement importante pour les États libres et esclaves en raison de l'équilibre des pouvoirs en termes de blocs de vote au Sénat et à la Chambre des représentants des États-Unis.
Henry Clay était un sénateur whig du Kentucky. Il a été surnommé "le grand compromettre" en raison de ses efforts pour aider à faire aboutir ces projets de loi avec les projets de loi précédents tels que le
Compromis du Missouri de 1820 et le Tarif de compromis de 1833. Il possédait personnellement des esclaves qu'il libérerait plus tard dans son testament. Cependant, sa motivation en adoptant ces compromis, en particulier le compromis de 1850, était d'éviter la guerre civile.Les conflits entre sections devenaient de plus en plus conflictuels. Avec l'ajout de nouveaux territoires et la question de savoir s'ils seraient libres ou esclaves territoires, la nécessité d'un compromis était la seule chose qui à l'époque aurait permis d'éviter la violence. Réalisant cela, Clay a fait appel au sénateur démocrate de l'Illinois, Stephen Douglas, qui serait impliqué huit ans plus tard dans une série de débats avec l'adversaire républicain Abraham Lincoln.
Clay, soutenu par Douglas, a proposé cinq résolutions le 29 janvier 1850, qui, espérait-il, combleraient l'écart entre les intérêts du Sud et du Nord. En avril de la même année, un comité de treize a été créé pour examiner les résolutions. Le 8 mai, le comité dirigé par Henry Clay a proposé les cinq résolutions combinées en un projet de loi omnibus. Le projet de loi n'a pas reçu l'unanimité. Les opposants des deux côtés n'étaient pas satisfaits des compromis, y compris le sudiste John C. Calhoun et nordiste William H. Seward. Cependant, Daniel Webster a mis son poids considérable et ses talents verbaux derrière le projet de loi. Néanmoins, le projet de loi combiné n'a pas réussi à obtenir le soutien du Sénat. Ainsi, les partisans ont décidé de séparer le projet de loi omnibus en cinq projets de loi individuels. Celles-ci ont finalement été adoptées et signées par le président Fillmore.
L'objectif des projets de loi de compromis était de lutter contre la propagation de l'esclavage dans les territoires afin de maintenir les intérêts du Nord et du Sud en équilibre. Les cinq projets de loi inclus dans les compromis mettent en vigueur ce qui suit:
Le compromis de 1850 a été essentiel pour retarder le début de la guerre civile jusqu'en 1861. Il a temporairement atténué la rhétorique entre les intérêts du nord et du sud, retardant ainsi la sécession de 11 ans. Clay est mort de tuberculose en 1852. On se demande ce qui aurait pu arriver s'il était encore en vie en 1861.