Bataille de Paardeberg dans la Seconde Guerre des Boers

La bataille de Paardeberg a eu lieu du 18 au 27 février 1900 et faisait partie de la Seconde guerre des Boers (1899-1902).

Britanique

• Le maréchal Frederick Roberts
• Lieutenant-général Herbert Kitchener
• 15 000 hommes

Boers

• Général Piet Cronje
• Général Christiaan de Wet
• 7 000 hommes

À la suite de la relève du maréchal Lord Roberts de Kimberley le 15 février 1900, le commandant boer dans la région, le général Piet Cronje a commencé à se retirer vers l'est avec ses forces. Sa progression a été ralentie en raison de la présence d'un grand nombre de non-combattants qui avaient rejoint ses rangs pendant le siège. Dans la nuit du 15 au 16 février, Cronje s'est glissé avec succès entre Général de division John Frenchde la cavalerie près de Kimberley et de l'infanterie britannique du lieutenant-général Thomas Kelly-Kenny aux gués de Modder River.

Détecté par l'infanterie montée le lendemain, Cronje a pu empêcher des éléments de la 6e division de Kelly-Kenny de les dépasser. Tard dans la journée, des Français ont été envoyés avec environ 1 200 cavaliers pour localiser la force principale de Cronje. Vers 11h00 le 17 février, les Boers ont atteint la rivière Modder à Paardeberg. Croyant que ses hommes s'étaient échappés, Cronje fit une pause pour leur permettre de se reposer. Peu de temps après, les soldats français sont apparus du nord et ont commencé à tirer sur le camp des Boers. Plutôt que d'attaquer la petite force britannique, Cronje décida par inadvertance de former un laager et de creuser le long des rives de la rivière.

Alors que les hommes français fixaient les Boers, le chef d'état-major de Roberts, le lieutenant-général Horatio Kitchener, a commencé à précipiter les troupes à Paardeberg. Le lendemain, Kelly-Kenny a commencé à planifier le bombardement de la position Boer en soumission, mais a été annulée par Kitchener. Bien que Kelly-Kenny ait devancé Kitchener, l'autorité de ce dernier sur la scène a été confirmée par Roberts qui était malade au lit. Peut-être préoccupé par l'approche des renforts Boers sous le commandement du général Christiaan De Wet, Kitchener a ordonné une série d'attaques frontales sur la position de Cronje (Plans).

Mal conçus et mal coordonnés, ces agressions ont été repoussées avec de lourdes pertes. À la fin des combats de la journée, les Britanniques ont fait 320 morts et 942 blessés, ce qui en fait l'action la plus coûteuse de la guerre. De plus, pour effectuer l'attaque, Kitchener avait effectivement abandonné une kopje (petite colline) au sud-est qui était occupée par les hommes qui s'approchaient de De Wet. Alors que les Boers ont subi des pertes plus légères dans les combats, leur mobilité a été encore réduite par la mort d'une grande partie de leur bétail et de leurs chevaux à cause des bombardements britanniques.

Cette nuit-là, Kitchener a rapporté les événements de la journée à Roberts et a indiqué qu'il prévoyait de reprendre les attaques le lendemain. Cela a réveillé le commandant de son lit et Kitchener a été envoyé pour superviser la réparation du chemin de fer. Le matin, Roberts est arrivé sur les lieux et a d'abord souhaité recommencer à attaquer la position de Cronje. Cette approche a été combattue par ses officiers supérieurs qui ont réussi à le convaincre de mettre le siège devant les Boers. Le troisième jour du siège, Roberts a commencé à envisager de se retirer en raison de la position de De Wet au sud-est.

Cette erreur a été évitée par De Wet qui a perdu son sang-froid et s'est retiré, laissant Cronje seul aux Britanniques. Au cours des jours suivants, les lignes Boers subissent un bombardement de plus en plus intense. Lorsqu'il a appris que des femmes et des enfants se trouvaient dans le camp des Boers, Roberts leur a offert un passage sûr à travers les lignes, mais cela a été refusé par Cronje. Alors que le bombardement se poursuivait, presque tous les animaux des lignées Boers ont été tués et le Modder s'est rempli de carcasses mortes de chevaux et de bœufs.

Dans la nuit du 26 au 27 février, des éléments du Royal Canadian Regiment, avec l'aide du Les ingénieurs royaux ont pu construire des tranchées sur un terrain élevé à environ 65 mètres du Boer lignes. Le lendemain matin, avec les fusils canadiens surplombant ses lignes et sa position désespérée, Cronje a rendu son commandement à Roberts.

Les combats à Paardeberg ont coûté aux Britanniques 1 270 victimes, dont la majorité ont été subies lors des attaques du 18 février. Pour les Boers, les pertes dans les combats étaient relativement légères, mais Cronje a été contraint de remettre les 4 019 hommes restants dans ses rangs. La défaite des forces de Cronje a ouvert la route de Bloemfontein et a gravement endommagé le moral des Boers. Se pressant vers la ville, Roberts mit en déroute une force boer à Poplar Grove le 7 mars, avant de prendre la ville six jours plus tard.