Guerre anglo-zouloue: bataille d'Isandlwana

La bataille d'Isandlwana faisait partie de la 1879 Guerre anglo-zoulou en Afrique du sud.

Les Britanniques sont défaits le 22 janvier 1879.

Britanique

• Lieutenant-colonel Henry Pulleine
• Lieutenant-colonel Anthony William Durnford
• 1 400 fantassins britanniques, 2 500 fantassins africains

zoulou

• Ntshingwayo kaMAhole
• Mavumengwana kaMdlela Ntuli
• environ. 12 000 fantassins

En décembre 1878, à la suite du décès de plusieurs citoyens britanniques aux mains des Zoulous, les autorités du Sud La province africaine de Natal a lancé un ultimatum au roi zoulou Cetshwayo demandant que les coupables soient remis pour procès. Cette demande a été refusée et les Britanniques ont commencé les préparatifs pour traverser la rivière Tugela et envahir le Zululand. Dirigées par Lord Chelmsford, les forces britanniques ont avancé en trois colonnes, l'une se déplaçant le long de la côte, l'autre du nord et de l'ouest, et la colonne centrale avançant par la dérive de Rourke vers la base de Cetshwayo à Ulundi.

Pour contrer cette invasion, Cetshwayo a rassemblé une armée massive de 24 000 guerriers. Armée de lances et de vieux fusils, l'armée était divisée en deux, une section étant envoyée pour intercepter les Britanniques sur la côte et l'autre pour vaincre la colonne centrale. Se déplaçant lentement, la colonne centrale atteignit la colline Isandlwana le 20 janvier 1879. Faisant camp à l'ombre du promontoire rocheux, Chelmsford a envoyé des patrouilles pour localiser les Zoulous. Le lendemain, une force montée sous le commandement du major Charles Dartnell rencontra une force zouloue puissante. Se battant toute la nuit, Dartnell n'a pu rompre le contact que tôt le 22.

Après avoir entendu Dartnell, Chelmsford a décidé de se déplacer contre les Zoulous en force. À l'aube, Chelmsford a emmené 2 500 hommes et 4 canons d'Isandlwana pour retrouver l'armée zouloue. Bien que largement en infériorité numérique, il était convaincu que la puissance de feu britannique compenserait adéquatement son manque d'hommes. Pour garder le camp d'Isandlwana, Chelmsford a laissé 1 300 hommes, centrés sur le 1er bataillon du 24e pied, sous le lieutenant-colonel Brevet Henry Pulleine. En outre, il a ordonné au lieutenant-colonel Anthony Durnford, avec ses cinq troupes de cavalerie indigène et une batterie de roquettes, de rejoindre Pulleine.

Le matin du 22, Chelmsford a commencé à chercher vainement les Zoulous, ignorant qu'ils avaient contourné ses forces et se déplaçaient sur Isandlwana. Vers 10h00, Durnford et ses hommes sont arrivés au camp. Après avoir reçu des informations sur Zoulous à l'est, il est parti avec son commandement pour enquêter. Vers 11 h, une patrouille dirigée par le lieutenant Charles Raw a découvert le corps principal de l'armée zoulou dans une petite vallée. Repérés par les Zoulous, les hommes de Raw ont commencé une retraite de combat vers Isandlwana. Avertie de l'approche des Zoulous par Durnford, Pulleine a commencé à former ses hommes pour la bataille.

Administrateur, Pulleine avait peu d'expérience dans le domaine et plutôt que d'ordonner à ses hommes de former un périmètre défensif serré avec Isandlwana protégeant leur arrière, il leur a ordonné un tir standard ligne. De retour au camp, les hommes de Durnford prennent position à droite de la ligne britannique. Alors qu'ils approchaient des Britanniques, l'attaque zouloue s'est transformée en cornes traditionnelles et en poitrine de buffle. Cette formation a permis à la poitrine de tenir l'ennemi tandis que les cornes tournaient autour des flancs. Alors que la bataille s'ouvrait, les hommes de Pulleine ont pu repousser l'attaque zouloue avec des tirs de fusil disciplinés.

À droite, les hommes de Durnford ont commencé à manquer de munitions et se sont retirés du camp, laissant le flanc britannique vulnérable. Ceci, couplé aux ordres de Pulleine de se replier vers le camp, a entraîné l'effondrement de la ligne britannique. Attaquant par les flancs, les Zoulous réussirent à se placer entre les Britanniques et le camping. Dépassée, la résistance britannique a été réduite à une série de derniers affrontements désespérés alors que le 1er Bataillon et le commandement de Durnford étaient effectivement anéantis.

La bataille d'Isandlwana s'est avérée être la pire défaite jamais subie par les forces britanniques contre l'opposition indigène. Au total, la bataille a coûté 858 morts aux Britanniques ainsi que 471 de leurs troupes africaines pour un total de 1 329 morts. Les pertes parmi les forces africaines ont eu tendance à être plus faibles car elles se sont éloignées de la bataille lors de ses débuts. Seuls 55 soldats britanniques ont réussi à s'échapper du champ de bataille. Du côté zoulou, 3 000 tués et 3 000 blessés ont été tués.

De retour à Isandlwana cette nuit-là, Chelmsford a été stupéfait de trouver un champ de bataille sanglant. Dans le sillage de la défaite et de l'héroïque défense de la dérive de Rourke, Chelmsford entreprit de regrouper les forces britanniques dans la région. Avec le plein soutien de Londres, qui souhaitait voir la défaite vengée, Chelmsford a ensuite vaincu les Zoulous lors de la bataille d'Ulundi le 4 juillet et capturé Cetshwayo le 28 août.

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• Campagne Isandlwana