Révolution américaine et bataille de Chesapeake

La bataille de Chesapeake, également connue sous le nom de bataille des caps de Virginie, a eu lieu le 5 septembre 1781, au cours de la la révolution américaine (1775-1783).

Marine royale

• Contre-amiral Sir Thomas Graves
• 19 navires de la ligne

Marine française

• Contre-amiral Comte de Grasse
• 24 navires de la ligne

Avant 1781, la Virginie avait vu peu de combats car la majorité des opérations avaient eu lieu loin au nord ou plus au sud. Au début de l'année, les forces britanniques, y compris celles dirigées par un traître Le brigadier-général Benedict Arnold, est arrivé dans le Chesapeake et a commencé le raid. Ils ont ensuite été rejoints par Lieutenant-général Lord Charles Cornwallis'armée qui avait marché vers le nord après sa victoire sanglante à la Palais de justice de la bataille de Guilford. Prenant le commandement de toutes les forces britanniques dans la région, Cornwallis reçut bientôt une série de ordres déroutants de son supérieur à New York, Général Sir Henry Clinton

Pendant l'été, Général George Washington et le comte de Rochambeau a demandé que le contre-amiral comte de Grasse amène sa flotte française au nord des Caraïbes pour une frappe potentielle contre New York ou Yorktown. Après un long débat, cette dernière cible a été choisie par le commandement allié franco-américain, étant entendu que les navires de de Grasse étaient nécessaires pour empêcher Cornwallis de s'échapper par voie maritime. Consciente que de Grasse avait l'intention de naviguer vers le nord, une flotte britannique de 14 navires de la ligne, dirigée par le contre-amiral Samuel Hood, a également quitté les Caraïbes. Prenant un itinéraire plus direct, ils sont arrivés à l'embouchure du Chesapeake le 25 août. Le même jour, une deuxième flotte française, plus petite, dirigée par le comte de Barras, a quitté Newport, RI transportant des canons de siège et de l'équipement. Dans un effort pour éviter les Britanniques, de Barras a pris une route détournée dans le but d'atteindre la Virginie et de s'unir à de Grasse.

Ne voyant pas les Français près de Chesapeake, Hood décida de continuer à New York pour rejoindre le contre-amiral Thomas Graves. En arrivant à New York, Hood a découvert que Graves n'avait que cinq navires de la ligne en état de bataille. Combinant leurs forces, ils mettent le cap vers le sud en direction de la Virginie. Pendant que les Britanniques s'unissaient au nord, de Grasse est arrivé dans le Chesapeake avec 27 navires de ligne. Détachant rapidement trois navires pour bloquer la position de Cornwallis à Yorktown, de Grasse a débarqué 3 200 soldats et a ancré le gros de sa flotte derrière le cap Henry, près de l'embouchure de la baie.

Le 5 septembre, la flotte britannique est apparue au large du Chesapeake et a aperçu les navires français vers 9h30. Plutôt que d'attaquer rapidement les Français alors qu'ils étaient vulnérables, les Britanniques ont suivi la doctrine tactique du jour et sont entrés dans une formation en ligne. Le temps nécessaire à cette manœuvre a permis aux Français de se remettre de la surprise de l'arrivée britannique qui avait vu plusieurs de leurs navires de guerre capturés avec une grande partie de leurs équipages à terre. En outre, cela a permis à de Grasse d'éviter d'entrer dans la bataille contre un vent défavorable et des conditions de marée. Coupant leurs lignes d'ancrage, la flotte française émergea de la baie et se forma pour la bataille. Lorsque les Français sont sortis de la baie, les deux flottes se sont inclinées l'une vers l'autre alors qu'elles naviguaient vers l'est.

Les conditions de vent et de mer continuant d'évoluer, les Français ont eu l'avantage de pouvoir ouvrir leurs ports de tir inférieurs tandis que les Britanniques ont été empêchés de le faire sans risquer l'eau entrant dans leur navires. Vers 16h00, les fourgons (sections de plomb) de chaque flotte ont ouvert le feu sur leur nombre opposé alors que la gamme se fermait. Bien que les fourgonnettes aient été engagées, un changement de vent a rendu difficile pour le centre et l'arrière de chaque flotte de se fermer à portée. Du côté britannique, la situation a été encore entravée par des signaux contradictoires de Graves. Au fur et à mesure que les combats progressaient, la tactique française de viser les mâts et le gréement portait ses fruits comme HMS Intrépide (64 canons) et HMS Shrewsbury (74) les deux sont tombés hors ligne. Alors que les fourgons se frappaient mutuellement, de nombreux navires à l'arrière n'ont jamais pu engager l'ennemi. Vers 18 h 30, les tirs cessèrent et les Britanniques se retirèrent au vent. Pendant les quatre jours suivants, les flottes ont manœuvré à vue les unes des autres. Cependant, aucun n'a cherché à reprendre la bataille.

Dans la soirée du 9 septembre, de Grasse renverse le cap de sa flotte, laissant les Britanniques derrière, et retourne à Chesapeake. À son arrivée, il trouva des renforts sous la forme de 7 navires de ligne sous de Barras. Avec 34 navires de ligne, de Grasse avait le contrôle total du Chesapeake, éliminant les espoirs d'évacuation de Cornwallis. Pris au piège, l'armée de Cornwallis a été assiégé par l'armée combinée de Washington et de Rochambeau. Après plus de deux semaines de combats, Cornwallis s'est rendu le 17 octobre, mettant ainsi fin à la Révolution américaine.

Au cours de la bataille de Chesapeake, les deux flottes ont fait environ 320 victimes. En outre, de nombreux navires dans la camionnette britannique ont été lourdement endommagés et n'ont pas pu continuer les combats. Bien que la bataille elle-même n'ait pas été tactiquement concluante, ce fut une victoire stratégique massive pour les Français. En éloignant les Britanniques du Chesapeake, les Français ont éliminé tout espoir de sauver l'armée de Cornwallis. Cela a à son tour permis le siège réussi de Yorktown, qui a brisé le dos au pouvoir britannique dans les colonies et a conduit à l'indépendance américaine.