Bataille de Coronel pendant la Première Guerre mondiale

La bataille de Coronel a eu lieu au centre du Chili dans les premiers mois de Première Guerre mondiale (1914-1918).

Graf Maximilian von Spee remporte sa victoire le 1er novembre 1914.

Marine royale

• Contre-amiral Sir Christopher Cradock
• Croiseurs blindés HMS Bon espoir & HMS Monmouth
• Croiseur léger HMS Glasgow
• Liner converti HMS Otranto

Kaiserliche Marine

• Amiral Graf Maximilian von Spee
• Armored Cruisers SMS Scharnhorst & SMS Gneisenau
• SMS des croiseurs légers Nurnberg, SMS Leipzig, & SMS Dresde

Basé à Tsingtao, en Chine, l'escadron allemand d'Asie de l'Est était le seul escadron naval allemand à l'étranger au début de la Première Guerre mondiale. Composé des croiseurs blindés SMS Scharnhorst et SMS Gneisenau, ainsi que deux croiseurs légers, la flotte était commandée par l'amiral Maximilian von Spee. Unité d'élite de navires modernes, von Spee avait personnellement sélectionné les officiers et les équipages. Avec le début de la guerre en août 1914, von Spee a commencé à planifier d'abandonner sa base à Tsingtao avant d'être pris au piège par les forces britanniques, australiennes et japonaises.

Tracé d'un cap à travers le Pacifique, l'escadron a commencé une campagne de raids commerciaux et a fréquenté les îles britanniques et françaises à la recherche de cibles. À Pagan, le capitaine Karl von Muller a demandé s'il pouvait prendre son navire, le croiseur léger Emden lors d'une croisière en solo à travers l'océan Indien. Cette demande a été accordée et von Spee a continué avec trois navires. Après avoir navigué vers l'île de Pâques, son escadron est renforcé à la mi-octobre 1914, par les croiseurs légers Leipzig et Dresde. Avec cette force, von Spee avait l'intention de s'attaquer aux navires britanniques et français sur la côte ouest de l'Amérique du Sud.

Alertée par la présence de von Spee, la Royal Navy britannique a commencé à planifier l'interception et la destruction de son escadron. La force la plus proche dans la région était l'escadron des Antilles du contre-amiral Christopher Cradock, composé des anciens croiseurs blindés HMS Bon espoir (vaisseau amiral) et HMS Monmouth, ainsi que le croiseur léger moderne HMS Glasgow et le liner converti HMS Otranto. Consciente que les forces de Cradock étaient mal équipées, l'amirauté a envoyé le cuirassé âgé HMS Canopus et le croiseur blindé HMS La défense. De sa base aux Malouines, Cradock a envoyé Glasgow avant dans le Pacifique pour rechercher von Spee.

Fin octobre, Cradock a décidé qu'il ne pouvait plus attendre Canopus et La défense pour arriver et a navigué pour le Pacifique sans renforcement. Rendez-vous avec Glasgow au large de Coronel, au Chili, Cradock se prépara à rechercher von Spee. Le 28 octobre, le premier seigneur de l'amirauté Winston Churchill a ordonné à Cradock d'éviter une confrontation car des renforts pourraient être disponibles auprès des Japonais. Il n'est pas clair si Cradock a reçu ce message. Trois jours plus tard, le commandant britannique a appris par interception radio qu'un des croiseurs légers de von Spee, SMS Leipzig était dans la région.

Se déplaçant pour couper le navire allemand, Cradock a fumé vers le nord et a ordonné à son escadron de se mettre en formation de combat. À 16h30, Leipzig a été aperçu, mais il était accompagné de l'escadron entier de von Spee. Plutôt que de tourner et de courir vers le sud vers Canopus, qui était à 300 miles de là, Cradock a choisi de rester et de se battre, bien qu'il ait Otranto fuire. Manœuvrant ses vaisseaux plus rapides et plus grands hors de portée des Britanniques, von Spee a ouvert le feu vers 19h00, lorsque la force de Cradock a été clairement découpée par le soleil couchant. Frapper les Britanniques avec un tir précis, Scharnhorst estropié Bon espoir avec sa troisième salve.

Cinquante-sept minutes plus tard, Bon espoir coulé de toutes les mains, y compris Cradock. Monmouth a également été gravement touché, son équipe verte de recrues et de réservistes se battant vaillamment, mais de manière inefficace. Avec son navire en flammes et désactivé, Monmouthle capitaine a ordonné Glasgow fuir et avertir Canopus, plutôt que de tenter de remorquer son navire en lieu sûr. Monmouth a été achevé par le croiseur léger SMS Nurnberg et a coulé à 21h18 sans survivant. Bien que poursuivi par Leipzig et Dresde, tous les deux Glasgow et Otranto ont pu rattraper leur fuite.

La défaite au large de Coronel a été la première subie par une flotte britannique en mer en un siècle et a déclenché une vague d'indignation à travers la Grande-Bretagne. Afin de faire face à la menace posée par von Spee, l'Amirauté a constitué une grande force opérationnelle centrée sur les croiseurs de bataille HMS Invincible et HMS Inflexible. Commandée par l'amiral Sir Frederick Sturdee, cette force a coulé tout sauf le croiseur léger Dresde au Bataille des îles Falkland le 8 décembre 1914. L'amiral von Spee a été tué lorsque son vaisseau amiral, Scharnhorst coulé.

Les pertes à Coronel étaient unilatérales. Cradock a perdu 1 654 tués et ses deux croiseurs blindés. Les Allemands se sont échappés avec seulement trois blessés.

• Massie, Robert K., Châteaux d'acier: la Grande-Bretagne, l'Allemagne et la victoire de la Grande Guerre en mer. New York: Random House, 2003.
• Bataille de Coronel
• Batailles, 1914: bataille de Coronel