Bataille de Sedan dans la guerre franco-prussienne

La bataille de Sedan a eu lieu le 1er septembre 1870, lors de la guerre franco-prussienne (1870-1871). Avec le début du conflit, les forces prussiennes remportent plusieurs victoires rapides et assiègent Metz. Se déplaçant pour lever ce siège, l'armée de Châlons du maréchal Patrice de MacMahon, accompagnée de l'empereur Napoléon III, engagea l'ennemi à Beaumont le 30 août, mais subit un revers.

Se repliant sur la ville forteresse de Sedan, les Français ont été coincés en place par Le maréchal Helmuth von Moltke Prussiens puis encerclés. Ne pouvant éclater, Napoléon III est contraint de se rendre. Bien que la victoire des Prussiens soit stupéfiante, la capture du leader français a empêché la fin rapide du conflit, un nouveau gouvernement ayant été formé à Paris pour poursuivre le combat.

À partir de juillet 1870, les premières actions de la guerre franco-prussienne ont vu les Français régulièrement battus par leurs voisins mieux équipés et entraînés à l'est. Défait à Gravelotte le 18 août, l'armée du Rhin du maréchal François Achille Bazaine se replie sur Metz, où elle est rapidement assiégée par des éléments des première et deuxième armées prussiennes. Répondant à la crise, l'empereur Napoléon III se déplaça vers le nord avec l'armée de Châlons du maréchal Patrice de MacMahon. C'était leur intention de se déplacer vers le nord-est vers la Belgique avant de tourner vers le sud pour rejoindre Bazaine.

En proie au mauvais temps et aux routes, l'armée de Châlons s'est épuisée pendant la marche. Alerté de l'avancée française, le commandant prussien, le maréchal Helmuth von Moltke, a commencé à diriger des troupes pour intercepter Napoléon et McMahon. Le 30 août, les troupes du prince George de Saxe ont attaqué et vaincu les Français lors de la bataille de Beaumont. Espérant se reformer après ce revers, MacMahon est retombé dans la ville forteresse de Sedan. Entourée de hauteurs et bordée par la Meuse, la berline était un mauvais choix d'un point de vue défensif.

Bataille de Sedan

Voyant l'occasion d'infliger un coup paralysant aux Français, Moltke s'est exclamé: "Maintenant, nous les avons dans la souricière!" Avancer sur Sedan, il a ordonné aux forces d'engager les Français pour les fixer en place tandis que des troupes supplémentaires se déplaçaient vers l'ouest et le nord pour encercler la ville. Tôt le 1er septembre, les troupes bavaroises du général Ludwig von der Tann ont commencé à traverser la Meuse et ont sondé le village de Bazeilles. En entrant dans la ville, ils rencontrent les troupes françaises du XIIe corps du général Barthelemy Lebrun. Au début des combats, les Bavarois ont combattu l'élite Infanterie de Marine qui avait barricadé plusieurs rues et bâtiments (Carte).

Rejoints par le VIIe Corps saxon qui se pressa vers le village de La Moncelle au nord le long du ruisseau Givonne, les Bavarois se battirent jusqu'au petit matin. Vers 6h00 du matin, la brume matinale a commencé à se lever permettant aux batteries bavaroises d'ouvrir le feu sur les villages. À l'aide de nouveaux fusils à chargement par la culasse, ils ont commencé un barrage dévastateur qui a forcé les Français à abandonner La Moncelle. Malgré ce succès, von der Tann a continué de lutter à Bazeilles et a engagé des réserves supplémentaires. La situation française s'est rapidement dégradée lorsque leur structure de commandement a été brisée.

Lorsque MacMahon a été blessé au début des combats, le commandement de l'armée est tombé au général Auguste-Alexandre Ducrot qui a ordonné une retraite de Sedan. Bien qu'une retraite plus tôt dans la matinée ait pu être un succès, la marche flanquante prussienne était bien engagée à ce stade. Le commandement de Ducrot a été interrompu par l'arrivée du général Emmanuel Félix de Wimpffen. En arrivant au quartier général, Wimpffen possédait une commission spéciale pour reprendre l'armée de Châlons en cas d'incapacité de MacMahon. Soulageant Ducrot, il annula immédiatement l'ordre de retraite et se prépara à continuer le combat.

Ces changements de commandement et la série d'ordres annulés ont contribué à affaiblir la défense française le long de la Givonne. À 9 h 00, les combats faisaient rage tout le long de la Givonne depuis Bazeilles nord. Avec l'avancée des Prussiens, le I Corps de Ducrot et le XII Corps de Lebrun montèrent une contre-attaque massive. Poussant en avant, ils regagnèrent du terrain perdu jusqu'à ce que les Saxons soient renforcés. Soutenus par près de 100 canons, les troupes saxonnes, bavaroises et prussiennes ont brisé l'avance française avec un bombardement massif et des tirs de fusils lourds. A Bazeilles, les Français sont finalement vaincus et contraints de céder le village.

Ceci, avec la perte des autres villages le long de la Givonne, contraint les Français à établir une nouvelle ligne à l'ouest du ruisseau. Au cours de la matinée, alors que les Français se concentraient sur la bataille le long de la Givonne, les troupes prussiennes du prince héritier Frédéric se sont déplacées pour encercler Sedan. Traversant la Meuse vers 7h30, ils ont poussé vers le nord. Recevant des ordres de Moltke, il a poussé les V et XI Corps dans St. Menges pour entourer complètement l'ennemi. En entrant dans le village, ils ont surpris les Français. Répondant à la menace prussienne, les Français montèrent une charge de cavalerie mais furent abattus par l'artillerie ennemie.

À midi, les Prussiens avaient achevé leur encerclement des Français et avaient effectivement gagné la bataille. Après avoir fait taire les canons français avec le feu de 71 batteries, ils ont facilement repoussé un assaut de cavalerie français dirigé par le général Jean-Auguste Margueritte. Ne voyant aucune alternative, Napoléon a fait lever un drapeau blanc en début d'après-midi. Toujours aux commandes de l'armée, Wimpffen a annulé l'ordre et ses hommes ont continué de résister. Massant ses troupes, il a dirigé une tentative d'évasion près de Balan au sud. Prenant d'assaut, les Français ont presque submergé l'ennemi avant de se retourner.

En fin d'après-midi, Napoléon s'affirme et prend le pas sur Wimpffen. Ne voyant aucune raison de poursuivre le massacre, il a ouvert des pourparlers de reddition avec les Prussiens. Moltke a été stupéfait d'apprendre qu'il avait capturé le leader français, tout comme le roi Guillaume I et Le chancelier Otto von Bismarck, qui étaient au siège. Le lendemain matin, Napoléon a rencontré Bismarck sur la route du quartier général de Moltke et a rendu officiellement l'armée entière.

Au cours des combats, les Français ont fait environ 17 000 morts et blessés ainsi que 21 000 capturés. Le reste de l'armée a été capturé après sa reddition. Le nombre de victimes prussiennes s'élève à 1 310 tués, 6 443 blessés et 2 107 disparus. Bien que stupéfiante victoire pour les Prussiens, la capture de Napoléon signifiait que la France n'avait pas de gouvernement avec lequel négocier une paix rapide. Deux jours après la bataille, les dirigeants parisiens ont formé la Troisième République et ont cherché à poursuivre le conflit. En conséquence, les forces prussiennes ont avancé sur Paris et siège le 19 septembre.