Tension superficielle est une propriété physique égale à la quantité de force par unité de surface nécessaire pour agrandir la surface d'un liquide. C'est la tendance d'une surface fluide à occuper la plus petite surface possible. La tension superficielle est un facteur principal en action capillaire. L'ajout de substances appelées surfactants peut réduire la tension superficielle d'un liquide. Par exemple, l'ajout de détergent à l'eau diminue sa tension superficielle. Tandis que poivre saupoudré sur l'eau flotte, le poivre saupoudré sur l'eau avec un détergent coulera.
Forces de tension superficielle sont dus à forces intermoléculaires entre le liquide molécules aux limites extérieures du liquide.
À l'interface entre un liquide et l'atmosphère (généralement de l'air), les molécules liquides sont plus attirées les unes vers les autres que vers les molécules d'air. En d'autres termes, le force de cohésion est supérieure à la force d'adhésion. Parce que ces deux forces ne sont pas en équilibre, la surface peut être considérée comme sous tension, comme si elle était enfermée par une membrane élastique (d'où le terme "tension de surface". L'effet net de la cohésion par rapport à l'adhésion est qu'il existe une force vers l'intérieur de la couche de surface. En effet, la couche supérieure d'une molécule n'est pas entourée de liquide de tous les côtés.