En 1961, des hommes et des femmes de tout le pays sont arrivés à Washington, D.C., pour mettre fin Lois Jim Crow sur les voyages interétatiques en embarquant sur ce qu'on a appelé "Freedom Rides".
Lors de ces trajets, des militants racialement mélangés ont voyagé ensemble dans le Grand Sud, ignorant les panneaux marqués «For Whites» et «For Colored» dans les bus et les terminaux de bus. Les cavaliers ont subi des coups et des incendies criminels de la part de foules suprémacistes blanches, mais leurs luttes ont porté leurs fruits lorsque les politiques ségrégationnistes sur les lignes d'autobus et de train inter-États ont été annulées.
Malgré ces réalisations, les Freedom Riders ne sont pas les noms familiers comme Rosa Parks et Martin Luther King Jr., mais ils sont néanmoins des héros des droits civiques. Parks et King seraient tous deux annoncés comme des héros pour leur rôle dans la suppression des sièges d'autobus séparés à Montgomery, Ala.
Comment ils ont commencé
Dans le cas de 1960
Boynton c. Virginie, la Cour suprême des États-Unis a déclaré inconstitutionnelle la ségrégation dans les gares routières et ferroviaires interétatiques. Pourtant, la ségrégation sur les lignes d'autobus et de train interétatiques dans le Sud a persisté.le Congrès de l'égalité raciale (CORE), un groupe de défense des droits civiques, a envoyé sept Noirs et six Blancs dans deux bus publics en direction du Sud le 4 mai 1961. L'objectif: tester la décision de la Cour suprême sur les voyages interétatiques séparés dans les anciens États confédérés.
Pendant deux semaines, les militants ont prévu de bafouer les lois de Jim Crow en s'asseyant à l'avant des bus et dans les salles d'attente «réservées aux blancs» dans les terminaux de bus.
«À bord de ce bus Greyhound pour voyager dans le Grand Sud, je me sentais bien. Je me sentais heureux », Rep. John lewis rappelé lors d'une apparition en mai 2011 sur Le spectacle Oprah Winfrey. Puis étudiant au séminaire, Lewis deviendra un membre du Congrès américain de Géorgie.
Pendant les premiers jours de leur voyage, le groupe de militants métis a voyagé en grande partie sans incident. Ils n'avaient pas de sécurité et n'en avaient pas encore besoin.
Mais le 12 mai, Lewis, un autre Freedom Rider noir et un Freedom Rider blanc nommé Albert Bigelow, ont été battus lorsqu'ils ont tenté de pénétrer dans une zone d'attente réservée aux Blancs, Rock Hill, en Caroline du Sud.
Après leur arrivée à Atlanta le 13 mai, ils ont assisté à une réception organisée par le révérend. Martin Luther King Jr. Mais la célébration a pris un ton résolument inquiétant lorsque King les a alertés que le Ku Klux Klan s'organisait contre eux en Alabama.
Malgré l'avertissement de King, les Freedom Riders n'ont pas changé de cap. Comme prévu, quand ils ont atteint l'Alabama, leur voyage a empiré.
Un voyage périlleux
À la périphérie d'Anniston, en Alabama, les membres d'une foule suprémaciste blanche ont montré ce qu'ils pensaient des Freedom Riders en dénigrant leur bus et en coupant ses pneus.
Pour démarrer, l'Alabama Klansmen a mis le feu au bus et a bloqué les sorties pour piéger les Freedom Riders à l'intérieur. Ce n'est que lorsque le réservoir de carburant du bus a explosé que la foule s'est dispersée et que les Freedom Riders ont pu s'échapper.
Après qu'une foule similaire a attaqué les Freedom Riders à Birmingham, le ministère américain de la Justice est intervenu et a évacué les militants vers leur destination de La Nouvelle-Orléans, évitant ainsi davantage de blessures potentielles.
La deuxième vague
En raison de la quantité de violence infligée aux Freedom Riders, les dirigeants de CORE ont dû soit abandonner les Freedom Rides, soit continuer d'envoyer des militants en danger. Finalement, les responsables de CORE ont décidé d'envoyer plus de bénévoles sur les manèges.
Diane Nash, une militante qui a aidé à organiser Freedom Rides, a expliqué à Oprah Winfrey:
«Il était clair pour moi que si nous permettions à la Freedom Ride de s'arrêter à ce point, juste après tant de violence infligé, le message aurait été envoyé que tout ce que vous avez à faire pour arrêter une campagne non violente est d'infliger la violence."
Lors de la deuxième vague de manèges, les militants se sont rendus de Birmingham à Montgomery, en Alabama, dans une paix relative. Une fois que les militants ont atteint Montgomery, une foule de plus de 1 000 personnes les a attaqués.
Plus tard, au Mississippi, des Freedom Riders ont été arrêtés pour être entrés dans une salle d'attente réservée aux Blancs dans une gare routière de Jackson. Pour cet acte de défi, les autorités ont arrêté les Freedom Riders, les hébergeant dans l'un des établissements correctionnels les plus notoires du Mississippi, la ferme d'État de Parchman.
"La réputation de Parchman est que c'est un endroit où beaucoup de gens sont envoyés... et ne revenez pas », a déclaré l’ancienne Freedom Rider Carol Ruth à Winfrey. Au cours de l'été 1961, 300 Freedom Riders y ont été emprisonnés.
Inspiration d'hier et d'aujourd'hui
Les luttes des Freedom Riders ont fait l'objet d'une publicité nationale.
Plutôt que d’intimider les autres militants, la brutalité que les coureurs ont rencontrée a inspiré d’autres personnes à défendre la cause. Avant longtemps, des dizaines d'Américains se sont portés volontaires pour voyager sur Freedom Rides. En fin de compte, environ 436 personnes ont fait de telles promenades.
Les efforts des Freedom Riders ont finalement été récompensés lorsque la Commission de commerce inter-États a décidé le 7 septembre. 22, 1961, pour interdire la ségrégation dans les voyages interétatiques. Aujourd'hui, les contributions des Freedom Riders aux droits civils font l'objet d'un documentaire PBS intitulé Freedom Riders.
En 2011, 40 étudiants ont commémoré les Freedom Rides de 50 ans auparavant en embarquant dans des bus qui ont retracé le parcours du premier groupe de Freedom Riders.