Francis Cabot Lowell a inventé le métier à tisser électrique

Grâce à l'invention du métier à tisser électrique, la Grande-Bretagne a dominé l'industrie textile mondiale au tournant du XIXe siècle. Entravés par des machines imminentes, les usines aux États-Unis ont eu du mal à rivaliser jusqu'à ce qu'un marchand de Boston avec un penchant pour l'espionnage industriel nommé Francis Cabot Lowell arrive.

Les métiers à tisser, qui sont utilisés pour tisser des tissus, existent depuis des milliers d'années. Mais jusqu'au XVIIIe siècle, ils étaient actionnés manuellement, ce qui faisait de la production de tissu un processus lent. Cela a changé en 1784 lorsque l'inventeur anglais Edmund Cartwright a conçu le premier métier à tisser mécanique. Sa première version n'était pas pratique pour fonctionner sur une base commerciale, mais en cinq ans Cartwright avait amélioré sa conception et tissait du tissu à Doncaster, en Angleterre.

L'usine de Cartwright a été un échec commercial et il a été contraint de renoncer à son équipement dans le cadre du dépôt de bilan en 1793. L'industrie textile britannique, cependant, était en plein essor, et d'autres inventeurs ont continué à affiner l'invention de Cartwright. En 1842, James Bullough et William Kenworthy avaient introduit un métier à tisser entièrement automatisé, une conception qui allait devenir la norme de l'industrie pour le siècle prochain.

Alors que la révolution industrielle a explosé en Grande-Bretagne, les dirigeants de ce pays ont adopté un certain nombre de lois destinées à protéger leur domination. Il était illégal de vendre des métiers à tisser à moteur ou des plans pour les construire à des étrangers, et les travailleurs des usines étaient interdits d'émigrer. Cette interdiction n'a pas seulement protégé l'industrie textile britannique, elle a également rendu presque impossible pour les fabricants de textiles américains, qui utilisaient encore des métiers à tisser manuels, de rivaliser.

Entrez Francis Cabot Lowell (1775 à 1817), un marchand basé à Boston qui se spécialisait dans le commerce international de textiles et d'autres marchandises. Lowell avait vu de première main comment le conflit international mettait en danger l'économie américaine avec sa dépendance à l'égard des marchandises étrangères. La seule façon de neutraliser cette menace, a expliqué Lowell, était que l'Amérique développe sa propre industrie textile nationale capable de produire en masse.

Lors d'une visite en Grande-Bretagne en 1811, Francis Cabot Lowell espionne le nouveau Industrie textile britannique. Grâce à ses contacts, il a visité un certain nombre d'usines en Angleterre, parfois déguisé. Incapable d'acheter des dessins ou un modèle de métier à tisser électrique, il a mémorisé la conception du métier à tisser électrique. À son retour à Boston, il a recruté le maître mécanicien Paul Moody pour l'aider à recréer ce qu'il avait vu.

Soutenu par un groupe d'investisseurs appelé Boston Associates, Lowell et Moody ont ouvert leur première centrale électrique fonctionnelle à Waltham, Mass., En 1814. Le Congrès a imposé une série de tarifs douaniers sur le coton importé en 1816, 1824 et 1828, rendant les textiles américains encore plus compétitifs.

La centrale électrique de Lowell n'était pas sa seule contribution à l'industrie américaine. Il a également établi une nouvelle norme pour les conditions de travail en embauchant des jeunes femmes pour faire fonctionner la machine, ce qui était presque inconnu à cette époque. En échange de la signature d'un contrat d'un an, Lowell a relativement bien payé les femmes selon les normes contemporaines, fourni un logement et offert des possibilités d'éducation et de formation.

Lorsque l'usine a réduit les salaires et augmenté les heures de travail en 1834, la Lowell Mill Girls, comme ses employés étaient connus, a formé la Factory Girls Association pour se mobiliser pour une meilleure compensation. Bien que leurs efforts d'organisation aient rencontré un succès mitigé, ils ont mérité l'attention de l'auteur Charles Dickens, qui visita le moulin en 1842.

Dickens a fait l'éloge de ce qu'il a vu, notant que:

"Les pièces dans lesquelles ils travaillaient étaient aussi bien rangées qu’eux-mêmes. Dans les fenêtres de certains, il y avait des plantes vertes, qui ont été formées à l'ombre du verre; en tout, il y avait autant d'air frais, de propreté et de confort que la nature de l'occupation le permettait. "

Francis Cabot Lowell est décédé en 1817 à l'âge de 42 ans, mais son œuvre n'est pas morte avec lui. Capitalisée à 400 000 $, l'usine de Waltham a éclipsé ses concurrents. Les bénéfices de Waltham étaient si importants que les Boston Associates ont rapidement établi des usines supplémentaires Massachusetts, d'abord à East Chelmsford (renommé plus tard en l'honneur de Lowell), puis Chicopee, Manchester et Lawrence.

En 1850, Boston Associates contrôlait un cinquième de la production textile américaine et s'était développée dans d'autres secteurs, notamment les chemins de fer, la finance et les assurances. Alors que leur fortune augmentait, les Boston Associates se sont tournés vers la philanthropie, la création d'hôpitaux et d'écoles, et vers la politique, jouant un rôle de premier plan au sein du Whig Party dans le Massachusetts. L'entreprise continuera à fonctionner jusqu'en 1930, date à laquelle elle s'effondra pendant la Grande Dépression.

• Vert, Amy. "Francis Cabot Lowell et la Boston Manufacturing Company." CharlesRiverMuseum.org. Consulté le 8 mars 2018.
• Yaeger, Robert. "Francis Cabot Lowell: brève vie d'un entrepreneur américain: 1775-1817. "Harvard Magazine. Septembre-octobre 2010.
• "Lowell Mill Girls and the Factory System, 1840"GilderLehman.org. Consulté le 8 mars 2018.