Biographie de Robert Fulton, inventeur du bateau à vapeur

Robert Fulton (14 novembre 1765 - 24 février 1815) était un inventeur et ingénieur américain qui est surtout connu pour son rôle dans le développement du premier bateau à vapeur à succès commercial. Les fleuves américains se sont ouverts au commerce et au transport de passagers après le bateau à vapeur de Fulton, le Clermont, a fait son premier voyage le long de la rivière Hudson en 1807. Fulton est également reconnu pour avoir inventé le Nautilus, l'un des premiers sous-marins pratiques au monde.

Faits en bref: Robert Fulton

Robert Fulton est né le 14 novembre 1765 de parents immigrants irlandais, Robert Fulton, père et Mary Smith Fulton. La famille vivait dans une ferme de Little Britain, Pennsylvanie, qui était alors encore Colonie britannique américaine. Il avait trois sœurs - Isabella, Elizabeth et Mary - et un frère cadet, Abraham. Après que leur ferme a été saisie et vendue en 1771, la famille a déménagé à Lancaster, en Pennsylvanie.

Bien qu'il ait appris à lire et à écrire à la maison, Fulton a fréquenté une école Quaker à Lancaster à l'âge de huit ans. Il a ensuite travaillé dans une bijouterie de Philadelphie, où son habileté à peindre des portraits miniatures pour médaillons a inspiré le jeune Fulton à poursuivre une carrière d'artiste.

Fulton est resté célibataire jusqu'à l'âge de 43 ans quand, en 1808, il a épousé Harriet Livingston, la nièce de son partenaire commercial en bateau à vapeur, Robert R. Livingston. Le couple a eu un fils et trois filles ensemble.

En 1786, Fulton s'installe à Bath, en Virginie, où ses portraits et ses paysages sont si appréciés que ses amis le poussent à étudier l'art en Europe. Fulton est retourné à Philadelphie, où il espérait que ses peintures attireraient un sponsor. Impressionné par son art et espérant améliorer l’image culturelle de la ville, un groupe de marchands locaux a payé le prix de Fulton à Londres en 1787.

Bien qu'il soit populaire et bien reçu en Angleterre, les tableaux de Fulton ne lui ont jamais valu plus qu'une maigre vie. Dans le même temps, il a pris note d'une série d'inventions récentes qui ont propulsé un bateau avec une pagaie, qui a été déplacé d'avant en arrière par des jets d'eau chauffés par une chaudière à vapeur. Il est venu à l'esprit de Fulton que l'utilisation de la vapeur pour alimenter plusieurs palettes rotatives connectées déplacerait le bateau plus efficacement - une idée qu'il développera plus tard comme la roue à aubes. En 1793, Fulton avait approché les gouvernements britannique et américain avec des plans pour des navires militaires et commerciaux à vapeur.

En 1794, Fulton abandonne sa carrière d'artiste pour se tourner vers le domaine très différent mais potentiellement plus rentable de la conception de voies navigables intérieures. Dans sa brochure de 1796, Traité sur l'amélioration de la navigation sur les canaux, il a proposé de combiner les rivières existantes avec un réseau de canaux artificiels pour relier les villes de toute l'Angleterre. Il a également envisagé des méthodes pour élever et abaisser les bateaux sans avoir besoin de mécanismes mécaniques coûteux. écluse et barrage complexes, des bateaux à vapeur spécialement conçus pour transporter des charges lourdes en eau peu profonde et des conceptions pour des ponts plus stables. Alors que les Britanniques ne manifestaient aucun intérêt pour son plan de réseau de canaux, Fulton a réussi à inventer une machine de dragage de canal et à obtenir des brevets britanniques pour plusieurs autres inventions connexes.

Pas intimidé par le manque d'enthousiasme de l'Angleterre pour ses idées de canal, Fulton est resté déterminé à construire une carrière d'inventeur. En 1797, il s'est rendu à Paris, où il a approché le gouvernement français avec une idée de sous-marin qui, selon lui, aiderait la France dans son guerre en cours avec l'Angleterre. Fulton a suggéré un scénario dans lequel son sous-marin, le Nautilus, manoeuvrerait non détecté sous des navires de guerre britanniques, où il pourrait attacher des charges explosives à leurs coques.

«Si certains navires de guerre devaient être détruits par des moyens si nouveaux, si cachés et si incalculables, la confiance de les marins disparaîtront et la flotte sera rendue inutile dès le premier épouvante. » —Robert Fulton, 1797

Considérant que l’utilisation du sous-marin Nautilus de Fulton est une manière lâche et déshonorante de combattre, tant le gouvernement français que l’empereur Napoléon Bonaparte a refusé de subventionner sa construction. Après une autre tentative infructueuse de vendre l'idée, Fulton a été autorisé par le ministre français de la Marine à construire le Nautilus.

Les premiers essais du Nautilus ont été effectués le 29 juillet 1800, en Seine à Rouen. Sur la base du succès des plongées d'essai, Fulton a été autorisé à construire un modèle révisé du Nautilus. Testé le 3 juillet 1801, le Nautilus amélioré de Fulton a atteint une profondeur alors remarquable de 25 pieds (7,6 m) transportant un équipage de trois personnes et restant immergé pendant plus de quatre heures.

Le Nautilus de Fulton a finalement été utilisé dans deux attaques contre des navires britanniques bloquant un petit port près de Cherbourg. Cependant, en raison des vents et des marées, les navires britanniques ont échappé au sous-marin plus lent.

En 1801, Fulton rencontre alors les États-Unis. ambassadeur en France Robert R. Livingston, membre du comité qui avait rédigé le Déclaration d'indépendance des États-Unis. Avant que Livingston ne vienne en France, son État d'origine, New York, lui avait accordé l'exclusivité droit d'exploiter et de profiter de la navigation en bateau à vapeur sur les rivières de l'État pendant une période de 20 ans. Fulton et Livingston ont convenu de s'associer afin de construire un bateau à vapeur.

Le 9 août 1803, le bateau de 66 pieds de long conçu par Fulton a été testé sur la Seine à Paris. Bien que les huitpuissance la machine à vapeur a cassé la coque, Fulton et Livingston ont été encouragés que le bateau ait atteint une vitesse de 4 milles à l'heure à contre-courant. Fulton a commencé à concevoir une coque plus solide et a commandé des pièces pour un moteur de 24 chevaux. Livingston a également négocié une extension de son monopole de navigation sur les bateaux à vapeur à New York.

En 1804, Fulton retourna à Londres, où il essaya d'intéresser le gouvernement britannique sur sa conception d'un navire de guerre semi-submersible à vapeur. Cependant, après britannique L'amiral Nelson's défaite décisive de la flotte française Trafalgar en 1805, le gouvernement britannique décida qu’il pouvait maintenir sa maîtrise alors incontestée des mers sans les navires à vapeur non conventionnels et non prouvés de Fulton. À ce stade, Fulton était proche de la pauvreté, ayant dépensé une grande partie de son argent pour le Nautilus et ses premiers bateaux à vapeur. Il a décidé de retourner aux États-Unis.

En décembre 1806, Fulton et Robert Livingston se réunissent à New York pour reprendre le travail sur leur bateau à vapeur. Début août 1807, le bateau était prêt pour son premier voyage. Le bateau à vapeur de 142 pieds de long et 18 pieds de large utilisait la machine à vapeur à condensation à un cylindre de 19 chevaux de Fulton pour entraîner deux roues à aubes de 15 pieds de diamètre, une de chaque côté du bateau.

Le 17 août 1807, le bateau à vapeur North River de Fulton et Livingston, plus tard connu sous Clermont—A commencé son voyage d'essai sur la rivière Hudson de New York à Albany. Une foule s'est rassemblée pour regarder l'événement, mais les spectateurs s'attendaient à ce que le bateau à vapeur échoue. Ils se moquaient du navire, qu'ils appelaient «Fulton's Folly». Le navire a calé au début, laissant Fulton et son équipage se démener pour trouver une solution. Une demi-heure plus tard, les roues à aubes du bateau à vapeur tournaient à nouveau, faisant avancer le navire de façon constante à contre-courant du Hudson. Avec une moyenne de près de 5 milles à l'heure, le bateau à vapeur a terminé le voyage de 150 milles en seulement 32 heures, comparativement aux quatre jours requis par les voiliers conventionnels. Le voyage de retour en aval s'est achevé en seulement 30 heures.

Dans une lettre à un ami, Fulton a écrit de l'événement historique: «J'ai eu une brise légère contre moi le chemin entier, aller et venir, et le voyage a été effectué entièrement par la puissance de la vapeur moteur. J'ai dépassé de nombreux sloops et goélettes, battant au vent, et je me suis séparé d'eux comme s'ils étaient au mouillage. La puissance de la propulsion des bateaux par la vapeur est maintenant pleinement prouvée. »

Avec l’ajout de couchettes supplémentaires et d’autres améliorations, le North River Steamboat de Fulton a commencé service régulier le 4 septembre 1807, transportant des passagers et du fret léger entre New York et Albany sur la La rivière Hudson. Au cours de sa première saison de service, le North River Steamboat a subi des problèmes mécaniques répétés, causée principalement par les capitaines de bateaux à voile rivaux qui ont "accidentellement" éperonné roues à aubes.

Au cours de l'hiver 1808, Fulton et Livingston ajoutèrent des protections métalliques autour des roues à aubes, améliorèrent le passager et réenregistré le bateau à vapeur sous le nom de North River Steamboat de Clermont - bientôt abrégé en Clermont. En 1810, le Clermont et deux nouveaux bateaux à vapeur conçus par Fulton fournissaient un service régulier de passagers et de fret sur les fleuves Hudson et Raritan à New York.

De 1811 à 1812, Fulton, Livingston et son collègue inventeur et entrepreneur Nicholas Roosevelt ont conclu une nouvelle coentreprise. Ils prévoyaient de construire un bateau à vapeur capable de voyager de Pittsburgh à la Nouvelle-Orléans, un voyage de plus de 1 800 milles à travers les rivières du Mississippi et de l'Ohio. Ils ont appelé le bateau à vapeur La Nouvelle Orléans.

À peine huit ans après que les États-Unis ont acquis le territoire de la Louisiane à la France dans le Achat Louisiane, les rivières du Mississippi et de l'Ohio étaient encore largement non cartographiées et non protégées. La route de Cincinnati, Ohio, au Caire, Illinois, sur la rivière Ohio, nécessitait le bateau à vapeur pour naviguer dans le perfide "Chutes de l'Ohio»Près de Louisville, Kentucky - une baisse d'altitude de 26 pieds dans environ un mile.

le La Nouvelle Orléans Le bateau à vapeur a quitté Pittsburgh le 20 octobre 1811 et est arrivé à la Nouvelle-Orléans le 18 janvier 1812. Alors que la descente de la rivière Ohio s'est déroulée sans incident, la navigation sur le Mississippi s'est avérée un défi. Le 16 décembre 1811, le grand Nouveau tremblement de terre à Madrid, centré près de New Madrid, Missouri, a modifié la position des repères fluviaux précédemment cartographiés, tels que les îles et les canaux, rendant la navigation difficile. Dans de nombreux endroits, les arbres abattus par le tremblement de terre ont formé des «accrocs» dangereux et constamment en mouvement dans le canal de la rivière qui bloquaient la route du navire.

Le premier voyage réussi - quoique pénible - de Fulton La Nouvelle Orléans a prouvé que les bateaux à vapeur pouvaient survivre aux nombreux dangers de la navigation sur les fleuves occidentaux de l'Amérique. Dans une décennie, les bateaux à vapeur inspirés de Fulton serviront de principal moyen de transport de passagers et de marchandises dans le cœur de l'Amérique.

Lorsque la marine anglaise a commencé à bloquer les ports américains pendant la Guerre de 1812, Fulton a été engagé par le gouvernement américain pour concevoir ce qui allait devenir le premier navire de guerre à vapeur au monde: les Demologos.

Essentiellement une batterie de canon mobile flottante, le Demologos de 150 pieds de long de Fulton comportait deux coques parallèles avec sa roue à aubes protégée entre elles. Avec sa machine à vapeur dans une coque et sa chaudière dans l'autre, le navire lourdement armé et blindé pesait 2 745 tonnes de déplacement, la limitant ainsi à une vitesse lente tactiquement dangereuse d'environ 7 milles à l'heure. Bien qu'il ait subi avec succès des essais en mer en octobre 1814, le Demologos n'a jamais été utilisé au combat.

Lorsque la paix est venue en 1815, la marine américaine a mis hors service le Demologos. Le navire a effectué son dernier voyage par ses propres moyens en 1817, lorsqu'il a transporté le président James Monroe de New York à Staten Island. Après que ses moteurs à vapeur aient été retirés en 1821, il a été remorqué au Brooklyn Navy Yard, où il a servi de navire de réception jusqu'à ce qu'il soit accidentellement détruit par une explosion en 1829.

De 1812 jusqu'à sa mort en 1815, Fulton a passé la majeure partie de son temps et de son argent dans des batailles juridiques pour protéger ses brevets de bateau à vapeur. Une série de conceptions de sous-marins échouées, de mauvais investissements dans l'art et des prêts jamais remboursés à des parents et amis ont encore épuisé ses économies.

Au début de 1815, Fulton était trempé d'eau glacée tout en sauvant un ami qui était tombé à travers la glace en marchant sur la rivière Hudson gelée. Souffrant d'un froid intense, Fulton a contracté une pneumonie et est décédé le 24 février 1815, à 49 ans, à New York. Il est enterré au cimetière de l'église épiscopale Trinity à Wall Street à New York.

Après avoir appris la mort de Fulton, les deux chambres de l'Assemblée législative de l'État de New York ont ​​voté pour porter le noir vêtements de deuil pour les six prochaines semaines - la première fois qu'un tel hommage avait été rendu à un soldat citoyenne.

En permettant un transport abordable et fiable des matières premières et des produits finis, les bateaux à vapeur de Fulton se sont avérés essentiels Révolution industrielle américaine. Parallèlement à l’ouverture de l’ère romantique des voyages fluviaux de luxe, les bateaux de Fulton ont contribué Expansion de l'Amérique vers l'ouest. En outre, ses développements dans le domaine des navires de guerre à vapeur aideraient la marine américaine à devenir une puissance militaire dominante. À ce jour, cinq navires de la marine américaine sont nés sous le nom USS Fulton.

Aujourd'hui, la statue de Fulton fait partie de celles exposées dans le Collection de la salle de la statuaire nationale à l'intérieur du Capitole américain. À la United States Merchant Marine Academy, Fulton Hall abrite le Department of Marine Engineering. Avec l'inventeur du télégraphe Samuel F. B. Morse, Fulton est représenté au verso du certificat d'argent américain de 2 dollars de 1896. En 2006, Fulton a été intronisé au «National Inventors Hall of Fame» à Alexandria, en Virginie.

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