Ces 10 innovateurs ne sont que quelques-uns des nombreux Noirs américains qui ont apporté une contribution importante au commerce, à l'industrie, à la médecine et à la technologie.
Née Sarah Breedlove, Madame C.J. Walker est devenue la première femme millionnaire afro-américaine par inventer une ligne de cosmétiques et de produits capillaires destiné aux consommateurs noirs dans les premières décennies du 20e siècle. Walker a été la première à utiliser des agents commerciaux féminins, qui ont fait du porte-à-porte à travers les États-Unis et les Caraïbes pour vendre ses produits. Philanthrope actif, Walker a également été un des premiers champions du développement des employés et a offert une formation commerciale et d'autres des opportunités éducatives pour ses travailleurs comme un moyen d'aider ses concitoyennes afro-américaines à indépendance.
George Washington Carver est devenu l'un des principaux agronomes de son temps, pionnier de nombreuses utilisations pour les arachides, le soja et les patates douces. Né esclave dans le Missouri au milieu de la guerre civile, Carver a été fasciné par les plantes dès son plus jeune âge. En tant que premier étudiant afro-américain de premier cycle dans l'État de l'Iowa, il a étudié les champignons du soja et développé de nouveaux moyens de rotation des cultures. Après avoir obtenu sa maîtrise, Carver a accepté un emploi à l'Institut Tuskegee de l'Alabama, une université de premier plan des Afro-Américains. C'est à Tuskegee que Carver a apporté sa plus grande contribution à la science, développant plus de 300 utilisations pour l'arachide seule, y compris le savon, la lotion pour la peau et la peinture.
Inventeur Lonnie Johnson détient plus de 80 brevets américains, mais c'est son invention du jouet Super Soaker qui est peut-être sa revendication de gloire la plus attachante. Ingénieur de formation, Johnson a travaillé à la fois sur le projet de bombardiers furtifs pour l'Air Force et le Sonde spatiale Galileo pour la NASA, ainsi que des moyens développés pour exploiter l'énergie solaire et géothermique pour l'énergie les plantes. Mais c'est le jouet Super Soaker, breveté pour la première fois en 1986, qui est son invention la plus populaire. Il a accumulé près d'un milliard de dollars de ventes depuis sa sortie.
George Edward Alcorn, Jr. est un physicien dont les travaux dans l'industrie aérospatiale ont contribué à révolutionner l'astrophysique et la fabrication de semi-conducteurs. Il est crédité de 20 inventions, dont huit pour lesquelles il a reçu des brevets. Son innovation la plus connue est peut-être un spectromètre à rayons X utilisé pour analyser des galaxies lointaines et d'autres phénomènes de l'espace profond, qu'il a breveté en 1984. Les recherches d'Alcorn sur la gravure au plasma, pour lesquelles il a obtenu un brevet en 1989, sont toujours utilisées dans la production de puces informatiques, également appelées semi-conducteurs.
Benjamin Banneker était un astronome, mathématicien et agriculteur autodidacte. Il faisait partie des quelques centaines d'Afro-Américains libres vivant dans le Maryland, où l'esclavage était légal à l'époque. Malgré sa faible connaissance des montres, parmi ses nombreuses réalisations, Banneker est peut-être mieux connu pour une série de les almanachs qu'il a publiés entre 1792 et 1797 qui contenaient des calculs astronomiques détaillés de lui, ainsi que des écrits sur des sujets de le jour. Banneker a également joué un petit rôle en aidant à enquêter sur Washington D.C. en 1791.
Charles Drew était un médecin et chercheur médical dont les recherches pionnières sur le sang ont permis de sauver des milliers de vies pendant la Seconde Guerre mondiale. En tant que chercheur de troisième cycle à l'Université Columbia à la fin des années 1930, Drew a inventé un moyen de séparer le plasma du sang total, ce qui permet de le conserver jusqu'à une semaine, bien plus longtemps que ce qui avait été temps. Drew a également découvert que le plasma pouvait être transfusé entre les personnes quel que soit le type de sang et a aidé le gouvernement britannique à établir sa première banque de sang nationale. Drew a travaillé brièvement avec la Croix-Rouge américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, mais a démissionné pour protester contre l'insistance de l'organisation à séparer le sang des donneurs blancs et noirs. Il a continué à rechercher, enseigner et défendre jusqu'à sa mort en 1950 dans un accident de voiture.
Thomas Jennings détient la distinction d'être le premier Afro-Américain à se voir octroyer un brevet. Tailleur de métier à New York, Jennings a demandé et obtenu un brevet en 1821 pour une technique de nettoyage qu'il avait lancée et baptisée «récurage à sec». C'était un précurseur du nettoyage à sec d'aujourd'hui. Son invention a fait de Jennings un homme riche et il a utilisé ses gains pour soutenir les organisations de l'abolition précoce et des droits civiques.
Elijah McCoy est né au Canada de parents qui avaient été esclaves aux États-Unis. La famille s'est réinstallée à Michigan quelques années après la naissance d'Elie, et le garçon a montré un vif intérêt pour les objets mécaniques grandir. Après avoir suivi une formation d'ingénieur en Écosse à l'adolescence, il est retourné aux États-Unis. Incapable de trouver un emploi en génie à cause de la discrimination raciale, McCoy a trouvé du travail comme pompier de chemin de fer. C'est en travaillant dans ce rôle qu'il a développé un nouveau moyen de lubrifier les moteurs de locomotives pendant le fonctionnement, leur permettant de fonctionner plus longtemps entre les entretiens. McCoy a continué à affiner cette invention et d'autres au cours de sa vie, recevant une soixantaine de brevets.
Garrett Morgan est surtout connu pour son invention en 1914 du capot de sécurité, un précurseur des masques à gaz d'aujourd'hui. Morgan était si confiant du potentiel de son invention qu'il l'a souvent démontré lui-même dans les argumentaires de vente des services d'incendie à travers le pays. En 1916, il a été acclamé après avoir enfilé son capot de sécurité pour secourir des travailleurs qui ont été piégés par une explosion dans un tunnel sous le lac Érié près de Cleveland. Morgan inventera plus tard l'un des premiers feux de circulation et un nouvel embrayage pour les transmissions automatiques. Actif au début du mouvement des droits civiques, il a aidé à fonder l'un des premiers journaux afro-américains de l'Ohio, le Appel de Cleveland.
Si vous avez déjà utilisé un microphone, vous devez remercier James West pour cela. West a été fasciné par la radio et l'électronique dès son plus jeune âge, et il a suivi une formation de physicien. Après l'université, il est allé travailler aux Bell Labs, où des recherches sur la façon dont les humains entendent ont conduit à son invention du microphone à électret en aluminium en 1960. Ces appareils étaient plus sensibles, mais consommaient moins d'énergie et étaient plus petits que les autres microphones à l'époque, et ils ont révolutionné le domaine de l'acoustique. Aujourd'hui, les micros à électrodes en aluminium sont utilisés dans tout, des téléphones aux ordinateurs.