Il est un peu difficile de déterminer quel était le premier ordinateur portable ou portable ordinateur puisque les premiers ordinateurs portables à arriver ne ressemblaient en rien aux ordinateurs portables pliants de la taille d'un livre que nous connaissons aujourd'hui. Cependant, ils étaient tous deux portables et peuvent s'asseoir sur les genoux d'une personne et ont finalement conduit au développement d'ordinateurs portables de style portable.
Dans cet esprit, il y a plusieurs premières potentielles ci-dessous et comment chacun pourrait se qualifier pour l'honneur.
Le Grid Compass a été conçu en 1979 par un Britannique du nom de William Moggridge (1943-2012) pour Grid Systems Corporation. Il représentait un cinquième du poids de tout modèle équivalent en termes de performances et a été utilisé par la NASA comme fait partie du programme de la navette spatiale au début des années 80. En ce qui concerne les spécifications techniques, il comportait un système d'ordinateur portable à mémoire de bulles de 340 Ko avec un boîtier en magnésium moulé sous pression et un écran d'affichage graphique électroluminescent pliable.
L'ingénieur américain Manny Fernandez (né en 1946) a eu l'idée d'un ordinateur portable bien conçu pour les cadres qui commençaient tout juste à utiliser un ordinateur. Fernandez, qui a fondé Gavilan Computer Corporation, a promu ses machines en tant que premiers ordinateurs "portables" en mai 1983. De nombreux historiens ont reconnu le Gavilan comme le premier ordinateur portable entièrement fonctionnel.
L'ordinateur considéré par la plupart des historiens comme le premier ordinateur vraiment portable était l'Osborne 1. L'éditeur de livres et de logiciels d'origine thaïlandaise Adam Osborne (1939-2003) est le fondateur d'Osborne Computer Corp, qui a produit l'Osborne 1 en 1981. C'était un ordinateur portable qui pesait 24 livres et coûtait 1795 $. Pour cela, les utilisateurs ont obtenu un écran de cinq pouces, un port modem, deux lecteurs de disquette 5 1/4, une grande collection de logiciels intégrés et une batterie. Malheureusement, la société informatique de courte durée n'a jamais réussi.
Janvier 1982: L'équipe Microsoft de l'ingénieur japonais Kazuhiko Nishi (né en 1956) et Bill Gates (né en 1955) entame des discussions sur la conception d'un ordinateur portable doté d'un nouvel écran à cristaux liquides ou d'un écran LCD. NIshi a ensuite montré le prototype à Radio Shack et le détaillant a accepté de fabriquer l'ordinateur.
1983: Radio Shack lance le TRS-80 Model 100, une version portable de 4 livres alimentée par batterie de son TRS-80 Model III avec un design plat qui ressemble plus aux ordinateurs portables modernes d'aujourd'hui.