Le 20 juillet 1969, l'histoire a été écrite lorsque les astronautes à bord du module lunaire Eagle sont devenus les premiers alunir. Six heures plus tard, l'humanité a fait ses premiers pas lunaires.
Mais des décennies avant ce moment monumental, des chercheurs de l'agence spatiale américaine NASA étaient déjà tournés vers l'avenir et vers la création d'un véhicule spatial qui serait à la hauteur de la tâche de permettre aux astronautes d'explorer ce que beaucoup supposaient être un paysage vaste et difficile. Les premières études sur un véhicule lunaire étaient bien avancées depuis les années 1950 et dans un article de 1964 publié dans Popular Science, le directeur du Marshall Space Flight Center de la NASA, Wernher von Braun, a donné des détails préliminaires sur la façon dont un tel véhicule pourrait travail.
Dans l'article, von Braun a prédit que «même avant que les premiers astronautes ne mettent le pied sur la lune, un petit véhicule itinérant entièrement automatique exploré le voisinage immédiat du site d’atterrissage de son vaisseau spatial sans pilote »et que le véhicule serait« contrôlé à distance par un conducteur de fauteuil roulant sur terre, qui voit le paysage lunaire défiler sur un écran de télévision comme s’il regardait pare-brise. "
Peut-être pas par coïncidence, c'était aussi l'année où les scientifiques du centre Marshall ont commencé à travailler sur le premier concept de véhicule. MOLAB, qui signifie Mobile Laboratory, était un véhicule à cabine fermée de deux hommes et de trois tonnes d'une portée de 100 kilomètres. Une autre idée envisagée à l'époque était le module de surface scientifique locale (LSSM), qui était initialement composé de une station de laboratoire-abri (SHELAB) et un petit véhicule lunaire traversant (LTV) pouvant être conduit ou à distance contrôlée. Ils ont également examiné des robots robotiques sans pilote qui pouvaient être contrôlés depuis la Terre.
Les chercheurs devaient garder à l'esprit un certain nombre de considérations importantes lors de la conception d'un véhicule mobile performant. L’une des parties les plus importantes était le choix des roues, car on en savait très peu sur la surface de la lune. Le Laboratoire des sciences spatiales (SSL) du Marshall Space Flight Center a été chargé de déterminer propriétés du terrain lunaire et un site d'essai a été mis en place pour examiner une grande variété de surface de roue conditions. Un autre facteur important était le poids, car les ingénieurs craignaient que des véhicules de plus en plus lourds n'augmentent les coûts des missions Apollo / Saturne. Ils voulaient également s'assurer que le rover était sûr et fiable.
Pour développer et tester divers prototypes, le Marshall Center a construit un simulateur de surface lunaire qui imite l'environnement de la lune avec des roches et des cratères. Bien qu'il ait été difficile d'essayer de tenir compte de toutes les variables que l'on peut rencontrer, les chercheurs savaient certaines choses avec certitude. L'absence d'atmosphère, une température de surface extrême de plus ou moins 250 degrés Fahrenheit et très faible la gravité signifiait qu'un véhicule lunaire devrait être entièrement équipé de systèmes avancés et de véhicules lourds Composants.
En 1969, von Braun a annoncé la création d'une équipe de travail sur la migration lunaire à Marshall. Le but était de trouver un véhicule qui faciliterait beaucoup l'exploration de la lune à pied tout en portant ces combinaisons spatiales volumineuses et transport de fournitures limitées. À son tour, cela permettrait une plus grande amplitude de mouvement une fois sur la lune alors que l'agence se préparait pour les missions de retour très attendues Apollo 15, 16 et 17. Un constructeur aéronautique a remporté le contrat pour superviser la projet de rover lunaire et livrer le produit final. Ainsi, les tests seraient effectués dans une usine de Kent, dans l'État de Washington, la fabrication ayant lieu dans l'usine de Boeing à Huntsville.
Voici un aperçu de ce qui est entré dans la conception finale. Il comportait un système de mobilité (roues, traction, suspension, direction et commande de conduite) qui pouvait franchir des obstacles jusqu'à 12 pouces de haut et des cratères de 28 pouces de diamètre. Les pneus présentaient un motif de traction distinct qui les empêchait de s'enfoncer dans le sol lunaire mou et étaient soutenus par des ressorts pour soulager la plupart de son poids. Cela a aidé à simuler la faiblesse de la lune la gravité. De plus, un système de protection thermique qui dissipait la chaleur a été inclus pour aider à protéger son équipement des températures extrêmes sur la lune.
Les moteurs de direction avant et arrière du rover lunaire étaient contrôlés à l'aide d'une commande manuelle en forme de T positionnée directement à l'avant des deux sièges. Il y a également un panneau de commande et un écran avec des commutateurs pour la puissance, la direction, la puissance de conduite et la conduite activée. Les commutateurs ont permis aux opérateurs de sélectionner leur source d'énergie pour ces différentes fonctions. Pour les communications, le rover était équipé d'un caméra de télévision, un système de radiocommunication et la télémétrie - qui peuvent tous être utilisés pour envoyer des données et faire des observations aux membres de l'équipe sur Terre.
En mars 1971, Boeing a livré le premier modèle de vol à la NASA, deux semaines avant la date prévue. Après avoir été inspecté, le véhicule a été envoyé au Kennedy Space Center pour les préparatifs du lancement de la mission lunaire prévu pour fin juillet. En tout, quatre rovers lunaires ont été construits, un pour les missions Apollo et le quatrième pour les pièces de rechange. Le coût total était de 38 millions de dollars.
Le fonctionnement du rover lunaire au cours de la mission Apollo 15 a été l'une des principales raisons pour lesquelles le voyage a été considéré comme un énorme succès, même si ce n'était pas sans hoquet. Par exemple, l'astronaute Dave Scott a rapidement découvert lors du premier voyage que la direction avant mécanisme ne fonctionnait pas mais que le véhicule pouvait encore être conduit sans accroc grâce à la roue arrière pilotage. Dans tous les cas, l'équipage a finalement pu résoudre le problème et achever les trois voyages prévus pour recueillir des échantillons de sol et prendre des photos.
En tout, le astronautes parcouru 15 miles dans le rover et couvert presque quatre fois plus de terrain lunaire que ceux des précédentes missions Apollo 11, 12 et 14 combinées. Théoriquement, les astronautes sont peut-être allés plus loin mais se sont tenus à une portée limitée pour est resté à distance de marche du module lunaire, juste au cas où le rover est tombé en panne de façon inattendue. La vitesse de pointe était d'environ 8 milles à l'heure et la vitesse maximale enregistrée était d'environ 11 milles à l'heure.