Le 18 février 1930, Clyde W. Tombaugh, assistant à l'observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona, a découvert Pluton. Pendant plus de sept décennies, Pluton a été considérée comme la neuvième planète de notre système solaire.
La découverte
C'était un astronome américain Percival Lowell qui a d'abord pensé qu'il pourrait y avoir une autre planète quelque part près de Neptune et Uranus. Lowell avait remarqué que l'attraction gravitationnelle de quelque chose de grand affectait les orbites de ces deux planètes.
Cependant, malgré la recherche de ce qu'il a appelé "Planet X" de 1905 jusqu'à sa mort en 1916, Lowell ne l'a jamais trouvé.
Treize ans plus tard, l'Observatoire Lowell (fondé en 1894 par Percival Lowell) a décidé de reprendre la recherche de Lowell pour la planète X. Ils avaient un télescope plus puissant de 13 pouces construit à cette seule fin. L'Observatoire a ensuite embauché Clyde W., 23 ans. Tombaugh utilise les prédictions de Lowell et le nouveau télescope pour chercher dans le ciel une nouvelle planète.
Cela a pris un an de travail minutieux et minutieux, mais Tombaugh a trouvé la planète X. La découverte a eu lieu le 18 février 1930 alors que Tombaugh examinait attentivement un ensemble de plaques photographiques créées par le télescope.
Malgré la découverte de la planète X le 18 février 1930, l'Observatoire Lowell n'était pas tout à fait prêt à annoncer cette énorme découverte jusqu'à ce que davantage de recherches puissent être faites.
Après quelques semaines, il a été confirmé que la découverte de Tombaugh était bien une nouvelle planète. À l'occasion de ce qui aurait été le 75e anniversaire de Percival Lowell, le 13 mars 1930, l'Observatoire a annoncé publiquement au monde qu'une nouvelle planète avait été découverte.
Pluton la planète
Une fois découverte, la planète X avait besoin d'un nom. Tout le monde avait une opinion. Cependant, le nom de Pluton a été choisi le 24 mars 1930 après que Venetia Burney, âgée de 11 ans, à Oxford, en Angleterre, ait suggéré le nom de "Pluton". Le nom désigne à la fois l'hypothèse des conditions de surface défavorables (comme Pluton était le dieu romain des enfers) et rend également hommage à Percival Lowell, car les initiales de Lowell constituent les deux premières lettres du nom de la planète.
Au moment de sa découverte, Pluton était considérée comme la neuvième planète du système solaire. Pluton était également la plus petite planète, ayant moins de la moitié de la taille de Mercure et les deux tiers de la taille de la lune terrestre.
Habituellement, Pluton est la planète la plus éloignée du soleil. Cette grande distance du soleil rend Pluton très inhospitalier; sa surface devrait être composée principalement de glace et de roche et il faut 248 ans à Pluton pour faire une seule orbite autour du soleil.
Pluton perd son statut de planète
Alors que les décennies passaient et que les astronomes en apprenaient davantage sur Pluton, beaucoup se demandaient si Pluton pouvait vraiment être considéré comme une planète à part entière.
Le statut de Pluton a été remis en question en partie parce que c'était de loin la plus petite des planètes. De plus, la lune de Pluton (Charon, nommé d'après Charon des enfers, découvert en 1978) est incroyablement grand en comparaison. L'orbite excentrique de Pluton concernait également les astronomes; Pluton était la seule planète dont l'orbite traversait réellement celle d'une autre planète (parfois Pluton traverse l'orbite de Neptune).
Quand des télescopes plus grands et meilleurs ont commencé à découvrir d'autres grands corps au-delà de Neptune dans les années 1990, et surtout quand un autre grand corps a été découvert en 2003 qui rivalisait avec la taille de Pluton, Le statut de planète de Pluton est sérieusement remis en question.
En 2006, l'Union astronomique internationale (AIU) a officiellement créé une définition de ce qui fait une planète; Pluton ne remplissait pas tous les critères. Pluton a ensuite été rétrogradé d'une «planète» à une «planète naine».