Campagnes de la Première Guerre mondiale de 1917

En novembre 1916, les chefs alliés se réunissent à nouveau à Chantilly pour élaborer des plans pour l'année à venir. Dans leurs discussions, ils ont décidé de reprendre les combats sur la 1916 Somme champ de bataille ainsi que de lancer une offensive en Flandre visant à dégager les Allemands de la côte belge. Ces plans ont été rapidement modifiés lorsque le général Robert Nivelle a remplacé Général Joseph Joffre en tant que commandant en chef de l'armée française. Un des héros de Verdun, Nivelle était un officier d'artillerie qui croyait qu'un bombardement à saturation couplé à des barrages rampants pouvait détruire les défenses ennemies créant une "rupture" et permettant aux troupes alliées de percer en pleine terre en Allemagne arrière. Comme le paysage brisé de la Somme n'offrait pas de terrain propice à ces tactiques, le plan allié de 1917 est venue ressembler à celle de 1915, avec des offensives prévues pour Arras dans le nord et l'Aisne dans le Sud.

Pendant que les Alliés débattaient de la stratégie, les Allemands prévoyaient de changer de position. Arrivé dans l'Ouest en août 1916, le général Paul von Hindenburg et son lieutenant en chef, le général Erich Ludendorff, commencèrent la construction d'un nouvel ensemble de retranchements derrière la Somme. Formidable en échelle et en profondeur, cette nouvelle "ligne Hindenburg" a réduit la longueur de la position allemande en France, libérant dix divisions pour le service ailleurs. Achevé en janvier 1917, les troupes allemandes ont commencé à revenir à la nouvelle ligne en mars. En regardant les Allemands se retirer, les troupes alliées ont suivi dans leur sillage et ont construit un nouvel ensemble de tranchées en face de la ligne Hindenburg. Heureusement pour Nivelle, ce mouvement n'a pas affecté les zones ciblées pour les opérations offensives (

Dans le sillage de la Lusitania naufrage en 1915, le président Woodrow Wilson avait exigé que l'Allemagne cesse sa politique de guerre sous-marine sans restriction. Bien que les Allemands s'y soient conformés, Wilson a commencé ses efforts pour amener les combattants à la table des négociations en 1916. Travaillant par l'intermédiaire de son émissaire, le colonel Edward House, Wilson a même proposé aux Alliés une intervention militaire américaine s'ils acceptaient ses conditions pour une conférence de paix devant les Allemands. Malgré cela, les États-Unis sont restés résolument isolationnistes au début de 1917 et leurs citoyens n'étaient pas désireux de rejoindre ce qui était considéré comme une guerre européenne. Deux événements de janvier 1917 déclenchèrent une série d'événements qui plongèrent la nation dans le conflit.

Le premier était le Télégramme Zimmermann qui a été rendu public aux États-Unis le 1er mars. Transmis en janvier, le télégramme était un message du ministre allemand des Affaires étrangères Arthur Zimmermann au gouvernement du Mexique cherchant une alliance militaire en cas de guerre avec les États-Unis. En échange de l'attaque des États-Unis, le Mexique a été promis au retour du territoire perdu au cours de la Guerre américano-mexicaine (1846-1848), y compris le Texas, le Nouveau-Mexique et l'Arizona, ainsi qu'une aide financière substantielle. Intercepté par les renseignements navals britanniques et le Département d'État américain, le contenu du message a provoqué une indignation généralisée parmi le peuple américain.

Le 22 décembre 1916, le chef d'état-major de la marine de Kaiserliche, l'amiral Henning von Holtzendorff, a publié un mémorandum appelant à la reprise de la guerre sous-marine sans restriction. Arguant que la victoire ne pouvait être obtenue qu'en attaquant les lignes de ravitaillement maritime de la Grande-Bretagne, il fut rapidement soutenu par von Hindenburg et Ludendorff. En janvier 1917, ils convainquirent le Kaiser Wilhelm II que l'approche valait le risque d'une rupture avec les États-Unis et les attaques sous-marines reprirent le 1er février. La réaction américaine a été rapide et plus sévère que prévu à Berlin. Le 26 février, Wilson a demandé au Congrès la permission d'armer des navires marchands américains. À la mi-mars, trois navires américains ont été coulés par des sous-marins allemands. Un défi direct, Wilson est allé devant une session extraordinaire du Congrès le 2 avril déclarant que le sous-marin campagne était une "guerre contre toutes les nations" et a demandé que la guerre soit déclarée avec l'Allemagne. Cette demande a été accordée le 6 avril et des déclarations de guerre ultérieures ont été émises contre l'Autriche-Hongrie, l'Empire ottoman et la Bulgarie.

Bien que les États-Unis se soient joints au combat, il faudra du temps avant que les troupes américaines puissent être déployées en grand nombre. Ne comptant que 108 000 hommes en avril 1917, l'armée américaine a commencé une expansion rapide alors que des volontaires s'enrôlaient en grand nombre et qu'un projet sélectif était institué. Malgré cela, il a été décidé d'envoyer immédiatement un corps expéditionnaire américain composé d'une division et de deux brigades de marine en France. Le commandement du nouvel AEF a été confié à Général John J. Pershing. Possédant la deuxième flotte de combat en importance au monde, la contribution navale américaine a été plus immédiate que les États-Unis. les cuirassés ont rejoint la Grande Flotte britannique à Scapa Flow, donnant aux Alliés un avantage numérique décisif et permanent en mer.

Alors que les États-Unis se mobilisaient pour la guerre, l'Allemagne entama sérieusement sa campagne de sous-marins. En faisant pression pour une guerre sous-marine sans restriction, Holtzendorff avait estimé que couler 600 000 tonnes par mois pendant cinq mois paralyserait la Grande-Bretagne. Rampant sur l'Atlantique, ses sous-marins ont franchi le seuil en avril lorsqu'ils ont coulé 860 334 tonnes. Cherchant désespérément à éviter un désastre, l'Amirauté britannique a essayé une variété d'approches pour endiguer les pertes, y compris des navires "Q" qui étaient des navires de guerre déguisés en marchands. Bien qu'au départ résisté par l'Amirauté, un système de convois a été mis en place fin avril. L'expansion de ce système a permis de réduire les pertes au cours de l'année. Bien qu'ils ne soient pas éliminés, les convois, l'expansion des opérations aériennes et les barrières anti-mines ont contribué à atténuer la menace des U-boot pour le reste de la guerre.

Le 9 avril, le commandant du Corps expéditionnaire britannique, le maréchal Sir Douglas Haig, a ouvert le offensive à Arras. Commençant une semaine plus tôt que la poussée de Nivelle vers le sud, on espérait que l'attaque de Haig éloignerait les troupes allemandes du front français. Après avoir mené une planification et une préparation approfondies, les troupes britanniques ont obtenu un grand succès le premier jour de l'offensive. La plus remarquable a été la capture rapide de la crête de Vimy par le Corps canadien du général Julian Byng. Bien que des progrès aient été réalisés, les pauses prévues dans l'attaque ont entravé l'exploitation des agressions réussies. Le lendemain, des réserves allemandes apparaissent sur le champ de bataille et les combats s'intensifient. Le 23 avril, la bataille était devenue le type de impasse attritionnelle qui était devenu typique du front occidental. Sous la pression de soutenir les efforts de Nivelle, Haig a poursuivi l'offensive alors que les pertes montaient. Enfin, le 23 mai, la bataille a pris fin. Bien que la crête de Vimy ait été prise, la situation stratégique n'a pas radicalement changé.

Au sud, les Allemands se sont mieux comportés contre Nivelle. Conscients qu'une offensive arrivait en raison de documents capturés et de discussions en français lâches, les Allemands avaient déplacé des réserves supplémentaires vers la zone située derrière la crête du Chemin des Dames dans l'Aisne. En outre, ils ont utilisé un système de défense flexible qui a retiré le gros des troupes défensives des lignes de front. Après avoir promis la victoire dans les quarante-huit heures, Nivelle a envoyé ses hommes sous la pluie et le grésil le 16 avril. En appuyant sur la crête boisée, ses hommes n'étaient pas en mesure de suivre le barrage rampant qui était destiné à les protéger. Rencontrant une résistance de plus en plus forte, l'avance ralentit à mesure que de lourdes pertes se faisaient sentir. Avançant pas plus de 600 mètres le premier jour, l'offensive est rapidement devenue une catastrophe sanglante (Carte). À la fin du cinquième jour, 130 000 victimes (29 000 morts) avaient été subies et Nivelle avait abandonné l'attaque après avoir avancé d'environ quatre milles sur un front de seize milles. Pour son échec, il a été relevé le 29 avril et remplacé par Général Philippe Pétain.

Dans le sillage de l'échec de l'offensive Nivelle, une série de «mutineries» éclate dans les rangs français. Bien que plus dans le sens des frappes militaires que des mutineries traditionnelles, les troubles se sont manifestés lorsque 54 divisions françaises (près de la moitié de l'armée) ont refusé le retour au front. Dans les divisions touchées, il n'y a pas eu de violence entre les officiers et les hommes, simplement une réticence de la part des militaires à maintenir le statu quo. Les demandes des "mutins" se sont généralement caractérisées par des demandes de plus de congés, une meilleure nourriture, un meilleur traitement pour leurs familles et l'arrêt des opérations offensives. Bien que connu pour sa personnalité abrupte, Pétain a reconnu la gravité de la crise et a pris une main douce.

Bien qu'il ne soit pas en mesure de déclarer ouvertement que les opérations offensives seraient interrompues, il a laissé entendre que ce serait le cas. En outre, il a promis des congés plus réguliers et plus fréquents, ainsi que la mise en place d'un système de "défense en profondeur" qui nécessitait moins de troupes sur les lignes de front. Pendant que ses officiers travaillaient pour regagner l'obéissance des hommes, des efforts ont été faits pour rassembler les meneurs. Au total, 3 427 hommes ont été traduits en cour martiale pour leur rôle dans les mutineries et 49 ont été exécutés pour leurs crimes. À la grande fortune de Pétain, les Allemands n'ont jamais détecté la crise et sont restés silencieux le long du front français. En août, Pétain se sentait suffisamment confiant pour mener des opérations offensives mineures près de Verdun, mais pour le plus grand plaisir des hommes, aucune offensive française majeure n'a eu lieu avant juillet 1918.

Les forces françaises étant effectivement incapables, les Britanniques ont été contraints de porter la responsabilité de maintenir la pression sur les Allemands. Dans les jours qui ont suivi la débâcle du Chemin des Dames, Haig a commencé à chercher un moyen de soulager la pression sur les Français. Il trouva sa réponse dans les plans que le général Sir Herbert Plumer avait élaborés pour capturer la crête de Messines près d'Ypres. Appelant à une exploitation minière extensive sous la crête, le plan a été approuvé et Plumer a ouvert la bataille de Messines le 7 juin. Après un bombardement préliminaire, des explosifs dans les mines ont explosé en vaporisant une partie du front allemand. Essaimant vers l'avant, les hommes de Plumer ont pris la crête et ont rapidement atteint les objectifs de l'opération. Repoussant les contre-attaques allemandes, les forces britanniques ont construit de nouvelles lignes défensives pour maintenir leurs gains. Conclue le 14 juin, Messines était l'une des rares victoires sans équivoque remportées par l'une ou l'autre des parties sur le front occidental (Carte).

Avec le succès de Messines, Haig cherche à relancer son plan offensif à travers le centre du saillant d'Ypres. Destiné à capturer d’abord le village de Passchendaele, le offensive devait percer les lignes allemandes et les dégager de la côte. Lors de la planification de l'opération, Haig s'est opposé au Premier ministre David Lloyd George qui souhaitait de plus en plus épouser British ressources et attendre l'arrivée d'un grand nombre de troupes américaines avant de lancer des offensives majeures sur l'Ouest De face. Avec le soutien du principal conseiller militaire de George, le général Sir William Robertson, Haig a finalement pu obtenir l'approbation.

Ouvrant la bataille le 31 juillet, les troupes britanniques ont tenté de sécuriser le plateau de Gheluvelt. Des attaques ultérieures ont été lancées contre Pilckem Ridge et Langemarck. Le champ de bataille, qui était en grande partie des terres récupérées, a rapidement dégénéré en une vaste mer de boue alors que les pluies saisonnières se déplaçaient dans la région. Bien que l'avance soit lente, de nouvelles tactiques de "morsure et maintien" ont permis aux Britanniques de gagner du terrain. Ceux-ci exigeaient de courtes avances soutenues par des quantités massives d'artillerie. L'utilisation de ces tactiques a permis d'atteindre des objectifs tels que la route de Menin, Polygon Wood et Broodseinde. En dépit des lourdes pertes et des critiques de Londres, Haig a assuré Passchendaele le 6 novembre. Les combats se sont calmés quatre jours plus tard (Carte). La troisième bataille d'Ypres est devenue un symbole de la guerre d'usure écrasante du conflit et beaucoup ont débattu de la nécessité de l'offensive. Dans les combats, les Britanniques ont fait un effort maximum, fait plus de 240 000 victimes et n'ont pas réussi à violer les défenses allemandes. Alors que ces pertes ne pouvaient pas être remplacées, les Allemands avaient des forces à l'Est pour compenser leurs pertes.

Avec les combats pour Passchendaele devenant une impasse sanglante, Haig a approuvé un plan présenté par le général Sir Julian Byng pour une attaque combinée contre Cambrai par la troisième armée et le Tank Corps. Une nouvelle arme, les chars n'avaient pas été massés auparavant en grand nombre pour un assaut. En utilisant un nouveau plan d'artillerie, la troisième armée a surpris les Allemands le 20 novembre et a fait des gains rapides. Bien qu'ils atteignent leurs objectifs initiaux, les hommes de Byng ont du mal à exploiter le succès car les renforts ont du mal à atteindre le front. Le lendemain, les réserves allemandes ont commencé à arriver et les combats se sont intensifiés. Les troupes britanniques ont mené une bataille acharnée pour prendre le contrôle de la crête de Bourlon et, le 28 novembre, ont commencé à creuser pour défendre leurs gains. Deux jours plus tard, les troupes allemandes, utilisant des tactiques d'infiltration "stormtrooper", ont lancé une contre-attaque massive. Alors que les Britanniques se sont battus pour défendre la crête au nord, les Allemands ont fait des gains dans le sud. Lorsque les combats ont pris fin le 6 décembre, la bataille était devenue un match nul, chaque camp gagnant et perdant environ la même quantité de territoire. Les combats à Cambrai ont effectivement mis fin aux opérations sur le front occidental pour l'hiver (Carte).

Au sud de l'Italie, les forces du général Luigi Cadorna ont poursuivi leurs attaques dans la vallée d'Isonzo. Combattu en mai-juin 1917, la dixième bataille de l'Isonzo et gagna peu de terrain. Pour ne pas être dissuadé, il a ouvert la onzième bataille le 19 août. En se concentrant sur le plateau de Bainsizza, les forces italiennes ont réalisé des gains mais n'ont pas pu déloger les défenseurs austro-hongrois. Souffrant 160 000 victimes, la bataille épuise gravement les forces autrichiennes sur le front italien (Carte). Cherchant de l'aide, l'empereur Karl a demandé des renforts à l'Allemagne. Celles-ci étaient à venir et bientôt un total de trente-cinq divisions s'opposèrent à Cadorna. Pendant des années de combats, les Italiens avaient pris une grande partie de la vallée, mais les Autrichiens tenaient toujours deux têtes de pont sur la rivière. En utilisant ces traversées, le général allemand Otto von Below a attaqué le 24 octobre, avec ses troupes utilisant des tactiques de stormtrooper et du gaz toxique. Connu comme le Bataille de Caporetto, les forces de von Below font irruption à l'arrière de la deuxième armée italienne et provoquent l'effondrement de la position de Cadorna. Contraints de se replier tête baissée, les Italiens ont tenté de prendre position sur la rivière Tagliamento mais ont été repoussés lorsque les Allemands l'ont franchi le 2 novembre. Poursuivant la retraite, les Italiens se sont finalement arrêtés derrière la rivière Piave. En remportant sa victoire, von Below avançait de quatre-vingts milles et avait fait 275 000 prisonniers.

Le début de 1917 a vu des troupes dans les rangs russes exprimer plusieurs des mêmes plaintes proposées par les Français plus tard cette année-là. À l'arrière, l'économie russe avait atteint un pied de guerre complet, mais le boom qui en a résulté a provoqué une inflation rapide et conduit à l'effondrement de l'économie et des infrastructures. Alors que l'approvisionnement alimentaire de Petrograd diminuait, les troubles augmentaient, entraînant des manifestations de masse et une révolte des gardes du tsar. À son quartier général de Moguilev, le tsar Nicolas II était initialement indifférent aux événements de la capitale. À partir du 8 mars, la révolution de février (la Russie utilisait toujours le calendrier julien) a vu la montée d'un gouvernement provisoire à Petrograd. Finalement convaincu d'abdiquer, il démissionne le 15 mars et nomme son frère le grand-duc Michel pour lui succéder. Cette offre a été refusée et le gouvernement provisoire a pris le pouvoir.

Désireux de poursuivre la guerre, ce gouvernement, conjointement avec les Soviétiques locaux, a rapidement nommé Alexander Kerensky ministre de la Guerre. Nommant le chef d'état-major du général Aleksei Brusilov, Kerensky a œuvré pour restaurer l'esprit de l'armée. Le 18 juin, "l'offensive Kerensky" a commencé avec des troupes russes frappant les Autrichiens dans le but d'atteindre Lemberg. Pendant les deux premiers jours, les Russes ont avancé avant que les unités de tête, croyant avoir fait leur part, ne s'arrêtent. Les unités de réserve ont refusé d'avancer pour prendre leur place et des désertions massives ont commencé (Carte). Alors que le gouvernement provisoire vacillait sur le front, il a été attaqué par l'arrière par des extrémistes de retour tels que Vladimir Lénine. Aidé par les Allemands, Lénine était revenu en Russie le 3 avril. Lénine a immédiatement commencé à parler lors des réunions bolcheviques et à prêcher un programme de non-coopération avec le gouvernement provisoire, de nationalisation et de fin de la guerre.

Alors que l'armée russe commençait à fondre sur le front, les Allemands en ont profité et ont mené des opérations offensives dans le nord qui ont abouti à la capture de Riga. Devenu Premier ministre en juillet, Kerensky a limogé Brusilov et l'a remplacé par le général anti-allemand Lavr Kornilov. Le 25 août, Kornilov a ordonné aux troupes d'occuper Petrograd et de disperser les Soviétiques. Appelant à des réformes militaires, y compris l'abolition des soviets de soldats et des régiments politiques, Kornilov a gagné en popularité auprès des modérés russes. Finalement manœuvré pour tenter un coup d'État, il a été renvoyé après son échec. Avec la défaite de Kornilov, Kerensky et le gouvernement provisoire ont effectivement perdu leur pouvoir alors que Lénine et les bolcheviks étaient dans l'ascension. Le 7 novembre, la Révolution d'Octobre a commencé et les bolcheviks ont pris le pouvoir. Prenant le contrôle, Lénine a formé un nouveau gouvernement et a immédiatement appelé à un armistice de trois mois.

Au départ, méfiants vis-à-vis des révolutionnaires, les Allemands et les Autrichiens ont finalement accepté de rencontrer les représentants de Lénine en décembre. En ouvrant les négociations de paix à Brest-Litovsk, les Allemands ont demandé l'indépendance de la Pologne et de la Lituanie, tandis que Les bolcheviks souhaitaient «une paix sans annexions ni indemnités». Bien que dans une position faible, les bolcheviks ont continué à stalle. Frustrés, les Allemands ont annoncé en février qu'ils suspendraient l'armistice à moins que leurs conditions ne soient acceptées et ne prennent autant de Russie qu'ils le souhaitaient. Le 18 février, les forces allemandes ont commencé à avancer. Ne rencontrant aucune résistance, ils s'emparèrent d'une grande partie des pays baltes, de l'Ukraine et du Bélarus. Pris de panique, les dirigeants bolcheviks ont ordonné à leur délégation d'accepter immédiatement les conditions de l'Allemagne. Tandis que le Traité de Brest-Litovsk a sorti la Russie de la guerre, il a coûté à la nation 290 000 milles carrés de territoire, ainsi qu'un quart de sa population et de ses ressources industrielles.