Biographie de Meriwether Lewis, American Explorer

Meriwether Lewis, né le 18 août 1774 en Virginie, est surtout connu comme le co-capitaine de l'historique Expédition Lewis et Clark. Mais en plus de son rôle d'explorateur célèbre, il était un jeune propriétaire de plantation, un militaire engagé, un politicien controversé et un confident du président Jefferson. Lewis est décédé en 1809 de blessures par balle alors qu'il se rendait à Washington, D.C., un voyage qu'il a entrepris avec l'intention de nettoyer son nom confus.

Faits en bref: Meriwether Lewis

Meriwether Lewis est né à la plantation de Locust Hill dans le comté d'Albemarle, en Virginie, le 18 août 1774. Il était l'aîné de cinq enfants nés Le lieutenant William Lewis et Lucy Meriwether Lewis. William Lewis est mort d'une pneumonie en 1779 alors que Meriwether n'avait que cinq ans. En six mois, Lucy Lewis a épousé le capitaine John Marks et la nouvelle famille a quitté la Virginie pour la Géorgie.

La vie sur ce qui était alors la frontière a séduit le jeune Meriwether, qui a appris à chasse et fourrage sur de longs treks à travers le désert. Quand il avait environ 13 ans, il a été renvoyé en Virginie pour ses études et pour apprendre les rudiments de la course à pied Locust Hill.

En 1791, son beau-père était décédé et Lewis a déménagé sa mère et ses frères et sœurs veuves à Albemarle, où il a travaillé pour construire une maison financièrement stable pour sa famille et plus de deux douzaines d'esclaves. Alors qu'il atteignait sa maturité, la cousine Peachy Gilmer a décrit le jeune propriétaire de la plantation comme «formel et presque sans souplesse », déterminé au point d’obstiner et rempli de« possession de soi et intrépide courage."

Lewis semblait destiné à la vie d'un obscur planteur de Virginie quand il a trouvé une nouvelle voie. Un an après avoir rejoint la milice locale en 1793, il faisait partie des 13 000 miliciens appelés par le président George Washington pour réprimer Rébellion du whisky, un soulèvement d'agriculteurs et de distillateurs en Pennsylvanie pour protester contre les taxes élevées.

La vie militaire l'attirait et, en 1795, il rejoignit l'armée naissante des États-Unis comme enseigne. Peu de temps après, il s'est lié d'amitié avec un autre officier né en Virginie nommé William Clark.

En 1801, le capitaine Lewis est nommé assistant du nouveau président Thomas Jefferson. Un autre planteur du comté d'Albemarle, Jefferson avait connu Lewis toute sa vie et admiré les compétences et l'intellect du jeune homme. Lewis a occupé ce poste pendant les trois prochaines années.

Jefferson rêvait depuis longtemps de voir une grande expédition à travers le continent américain, et avec la signature du Achat de la Louisiane en 1803, il a pu gagner du financement et du soutien pour une expédition d'exploration et de cartographie du nouveau territoire pour trouver «La communication sur l’eau la plus directe et la plus pratique à travers ce continent, aux fins de Commerce."

Meriwether Lewis était un choix logique pour diriger l'expédition. «Il était impossible de trouver un personnage qui, à une science complète en botanique, histoire naturelle, minéralogie et astronomie, a rejoint la fermeté de la constitution et le caractère, la prudence, les habitudes adaptées aux bois et une familiarité avec les mœurs et le caractère indiens, nécessaires à cette entreprise », Jefferson a écrit. «Toutes ces dernières qualifications, le capitaine. Lewis l'a fait.

Lewis a choisi William Clark comme co-capitaine et ils ont recruté les meilleurs hommes qu'ils pouvaient trouver pour ce qui s'annonçait comme un périple de plusieurs années. Lewis et Clark et leur Corps de la Découverte de 33 hommes sont partis de Camp Dubois dans l'Illinois actuel le 14 mai 1804.

Au cours des deux prochaines années, quatre mois et 10 jours, le Corps de découverte a couvert près de 8 000 milles jusqu'à la côte du Pacifique et vice-versa, arrivant à Saint-Louis au début de septembre 1806. Au total, l'expédition a créé plus de 140 cartes, collecté plus de 200 échantillons de nouvelles espèces végétales et animales et pris contact avec plus de 70 tribus amérindiennes.

De retour chez eux en Virginie, Lewis et Clark ont ​​chacun reçu environ 4 500 $ en salaire (ce qui équivaut à environ 90 000 $ aujourd'hui) et 1 500 acres de terrain en reconnaissance de leur accomplissement. En mars 1807, Lewis est nommé gouverneur du territoire de la Louisiane et Clark est nommé général de la milice territoriale et agent des Affaires indiennes. Ils sont arrivés à Saint-Louis au début de 1808.

À St. Louis, Lewis a construit une maison assez grande pour lui-même, William Clark et la nouvelle épouse de Clark. En tant que gouverneur, il a négocié des traités avec les tribus locales et tenté de mettre de l'ordre dans la région. Cependant, son travail a été miné par des ennemis politiques, qui ont répandu des rumeurs selon lesquelles il mal géré le territoire.

Lewis s'est également retrouvé profondément endetté. Dans l'exercice de ses fonctions de gouverneur, il a accumulé près de 9 000 $ de dettes, ce qui équivaut à 180 000 $ aujourd'hui. Ses créanciers ont commencé à réclamer ses dettes avant que le Congrès n'approuve ses remboursements.

Au début de septembre 1809, Lewis partit pour Washington, dans l'espoir d'effacer son nom et de gagner son argent. Accompagné de son serviteur, John Pernier, Lewis prévoyait de descendre le Mississippi à la Nouvelle-Orléans et de naviguer le long de la côte jusqu'à la Virginie.

Arrêté par maladie à Fort Pickering, près de l'actuelle Memphis, Tennessee, il a décidé de faire le reste du voyage par voie terrestre, en suivant un chemin sauvage appelé Natchez Trace. Le 11 octobre 1809, Lewis mourut de blessures par balle dans une taverne isolée connue sous le nom de Stand du grinder, à environ 70 miles au sud-ouest de Nashville.

Le mot s'est rapidement répandu que Lewis, 35 ans, avait s'est suicidé à la suite de la dépression. De retour à St. Louis, William Clark a écrit à Jefferson: "Je crains que le poids de son esprit ne l'ait vaincu." Mais il y avait encore des questions sur ce qui s'était passé au stand de Grinder dans la nuit du 10 au 11 octobre, avec des rumeurs selon lesquelles Lewis avait en fait été assassiné.

Plus de 200 ans plus tard, les chercheurs sont toujours divisés sur la mort de Lewis. Pendant des décennies, les descendants de l'explorateur ont cherché à avoir son reste exhumé pour examen par des experts médico-légaux pour voir s'ils peuvent déterminer si ses blessures ont été auto-infligées ou non. À ce jour, leurs demandes ont été rejetées.

• Danisi, Thomas C. Meriwether Lewis. New York: Prometheus Books, 2009.
• Guice, John D.W. & Jay H. Buckley. De sa propre main?: La mort mystérieuse de Meriwether Lewis. Norman: University of Oklahoma Press, 2014.
• Stroud, Patricia Tyson. Bitterroot: La vie et la mort de Meriwether Lewis. Philadelphie: University of Pennsylvania Press, 2018.