Selon les normes de la guerre du 19e siècle, l'engagement entre le 7e de George Armstrong Custer Cavalerie et guerriers Sioux sur une colline éloignée près de la rivière Little Bighorn n'était guère plus qu'un escarmouche. Mais la bataille du 25 juin 1876 coûta la vie à Custer et à plus de 200 hommes de la 7e cavalerie, et les Américains furent stupéfaits lorsque les nouvelles du territoire du Dakota atteignirent la côte est.
Des rapports choquants sur la disparition de Custer sont apparus pour la première fois dans le New York Times le 6 juillet 1876, deux jours après la célébration du centenaire de la nation, sous le titre «Massacre de nos troupes».
L'idée qu'une unité de l'armée américaine puisse être anéantie par les Indiens était tout simplement impensable. Et la bataille finale de Custer a rapidement été élevée au rang de symbole national. Ces images liées à la bataille du Little Bighorn donnent une idée de la façon dont la défaite de la 7e cavalerie a été dépeinte.
Un massacre en 1867 a introduit Custer dans la brutalité de la guerre dans les plaines
George Armstrong Custer avait traversé des années de combat pendant la guerre civile et était devenu connu pour avoir mené des charges de cavalerie audacieuses, sinon téméraires. Le dernier jour de la bataille de Gettysburg, Custer a joué héroïquement dans un énorme combat de cavalerie qui a été éclipsé par Charge de Pickett, qui a eu lieu le même après-midi.
Plus tard dans la guerre, Custer est devenu un favori des journalistes et des illustrateurs, et le public de lecteurs s'est familiarisé avec le cavalier fringant.
Peu de temps après son arrivée en Occident, il a été témoin des résultats des combats dans les plaines.
En juin 1867, un jeune officier, le lieutenant Lyman Kidder, avec un détachement de dix hommes, est chargé de transporter des dépêches dans une unité de cavalerie commandée par Custer près de Fort Hays, Kansas. Lorsque la fête de Kidder n'est pas arrivée, Custer et ses hommes se sont mis à leur recherche.
Dans son livre Ma vie dans les plaines, Custer a raconté l'histoire de la recherche. Des pistes de chevaux indiquent que des chevaux indiens chassaient des chevaux de cavalerie. Et puis des buses ont été vues dans le ciel.
Décrivant la scène que lui et ses hommes ont rencontrée, Custer a écrit:
"Chaque corps a été transpercé de 20 à 50 flèches, et les flèches ont été trouvées alors que les démons sauvages les avaient quittées, hérissées dans les corps.
"Alors que les détails de cette lutte effrayante ne seront probablement jamais connus, racontant combien de temps et galamment ce petit groupe infortuné a lutté pour leur vie, mais les environs les circonstances du sol, des cartouches vides et de la distance d'où l'attaque a commencé, nous ont convaincus que Kidder et ses hommes se sont battus car seuls les hommes courageux se battent lorsque le mot d'ordre est la victoire ou la mort. "
Custer, officiers et membres de la famille posent sur les grandes plaines
Custer a acquis une réputation au cours de la Guerre civile pour avoir pris de nombreuses photos de lui-même. Et bien qu'il n'ait pas eu beaucoup d'occasions de se faire photographier en Occident, il existe quelques exemples de lui posant pour la caméra.
Sur cette photo, Custer, ainsi que des officiers placés sous son commandement et, apparemment, des membres de leur famille, posent pour une expédition de chasse. Custer aimait la chasse dans les plaines et était même parfois appelé à escorter des dignitaires. En 1873, Custer emmena le grand-duc Alexie de Russie, qui faisait une tournée de bonne volonté aux États-Unis, à la chasse au bison.
En 1874, Custer a été envoyé pour des affaires plus sérieuses et a mené une expédition dans les Black Hills. Le parti de Custer, qui comprenait des géologues, a confirmé la présence d'or, ce qui a déclenché une ruée vers l'or dans le territoire du Dakota. L'afflux de blancs a créé une situation tendue avec les Sioux indigènes et a finalement conduit Custer à attaquer les Sioux au Little Bighorn en 1876.
Le dernier combat de Custer, une représentation typique
Au début de 1876, le gouvernement américain décida de chasser les Indiens des Black Hills, bien que le territoire leur ait été accordé par le Traité de Fort Laramie de 1868.
Le lieutenant-colonel Custer a conduit 750 hommes de la 7e cavalerie dans le vaste désert, quittant Fort Abraham Lincoln dans le territoire du Dakota le 17 mai 1876.
La stratégie était de piéger les Indiens qui s'étaient ralliés autour du chef Sioux, Sitting Bull. Et, bien sûr, l'expédition s'est transformée en désastre.
Custer a découvert que Sitting Bull campait près de la rivière Little Bighorn. Au lieu d'attendre qu'une pleine force de l'armée américaine se rassemble, Custer a divisé la 7e cavalerie et a choisi d'attaquer le camp indien. Une explication est que Custer pensait que les Indiens seraient confus par des attaques distinctes.
Le 25 juin 1876, une journée extrêmement chaude dans les plaines du nord, Custer a rencontré une force d'Indiens beaucoup plus importante que prévu. Custer et plus de 200 hommes, environ un tiers de la 7e cavalerie, ont été tués dans la bataille cet après-midi-là.
Les autres unités de la 7e cavalerie ont également subi des attaques intenses pendant deux jours, avant que les Indiens ne rompent le conflit de manière inattendue, fassent le plein de leur immense village et commencent à quitter la région.
Lorsque les renforts de l'armée américaine sont arrivés, ils ont découvert les corps de Custer et de ses hommes sur une colline au-dessus du Little Bighorn.
Il y avait un correspondant de journal, Mark Kellogg, à cheval avec Custer, et il a été tué dans la bataille. Sans aucun compte rendu définitif de ce qui s'est passé pendant les dernières heures de Custer, les journaux et les magazines illustrés ont obtenu la licence pour représenter la scène.
La représentation standard de Custer le montre généralement debout parmi ses hommes, entouré de Sioux hostiles, combattant courageusement jusqu'à la fin. Dans cette gravure particulière de la fin du 19e siècle, Custer se tient au-dessus d'un soldat de cavalerie tombé, tirant avec son revolver.
Les représentations de la mort de Custer étaient généralement dramatiques
Dans cette représentation de la mort de Custer, un Indien manie un tomahawk et un pistolet, et semble tuer mortellement Custer.
Les tipis indiens représentés en arrière-plan donnent à penser que la bataille a eu lieu au centre d'un village indien, ce qui n'est pas exact. Les combats finaux ont en fait eu lieu à flanc de colline, ce qui est généralement décrit dans les nombreux films qui ont dépeint «Le dernier combat de Custer».
Au début du XXe siècle, on a demandé aux survivants indiens de la bataille qui avait réellement tué Custer, et certains d'entre eux ont déclaré un guerrier du sud de Cheyenne nommé Brave Bear. La plupart des historiens ignorent cela et soulignent que dans la fumée et la poussière de la bataille, il est probable que Custer ne se démarquait pas beaucoup de ses hommes aux yeux des Indiens avant la fin des combats plus de.
Alfred Waud, célèbre artiste du champ de bataille, dépeint bravement Custer face à la mort
Cette gravure de la bataille finale de Custer est attribuée à Alfred Waud, qui était un artiste de champ de bataille pendant la guerre civile. Waud n'était pas présent au Little Bighorn, bien sûr, mais il avait dessiné Custer à plusieurs reprises pendant la guerre civile.
Dans la représentation de l'action de Waud au Little Bighorn, les soldats de la 7e cavalerie tombent autour de lui tandis que Custer inspecte la scène avec une détermination d'acier.
Sitting Bull était un chef respecté des Sioux
Sitting Bull était connu des Américains blancs avant la bataille du Little Bighorn, et était même mentionné périodiquement dans les journaux publiés à New York. Il est devenu connu comme le chef de la résistance indienne aux invasions des Black Hills, et dans le semaines après la perte de Custer et de son commandement, le nom de Sitting Bull a été plâtré à travers l'Amérique journaux.
le New York Times, le 10 juillet 1876, publia un profil de Sitting Bull d'après un entretien avec un homme du nom de J.D.Keller qui avait travaillé dans la réserve indienne de Standing Rock. Selon Keller, "Son visage est d'un type extrêmement sauvage, trahissant cette sanguinaire et cette brutalité pour lesquelles il est connu depuis longtemps. Il a le nom d'être l'un des scalpeurs les plus performants du pays indien. "
D'autres journaux ont répété une rumeur selon laquelle Sitting Bull avait appris le français des trappeurs étant enfant et avait en quelque sorte étudié les tactiques de Napoléon.
Indépendamment de ce que les Américains blancs ont choisi de croire, Sitting Bull avait gagné le respect des différentes tribus Sioux, qui se sont réunies pour le suivre au printemps 1876. Lorsque Custer est arrivé dans la région, il ne s'attendait pas à ce que tant d'Indiens se soient réunis, inspirés par Sitting Bull.
Après la mort de Custer, des soldats ont envahi les Black Hills, dans l'intention de capturer Sitting Bull. Il a réussi à s'échapper au Canada, avec les membres de sa famille et ses partisans, mais est retourné aux États-Unis et s'est rendu en 1881.
Le gouvernement a gardé Sitting Bull isolé sur une réserve, mais en 1885, il a été autorisé à quitter la réserve pour rejoindre le Wild West Show de Buffalo Bill Cody, une attraction extrêmement populaire. Il n'était artiste que depuis quelques mois.
En 1890, il fut arrêté alors que le gouvernement américain craignait d'être l'instigateur de la Ghost Dance, un mouvement religieux parmi les Indiens. Pendant sa détention, il a été tué par balle.
Col. Myles Keogh de la 7e cavalerie a été enterré sur le site de Little Bighorn
Deux jours après la bataille, des renforts sont arrivés et le carnage de Custer's Last Stand a été découvert. Les corps des hommes de la 7e cavalerie étaient éparpillés sur une colline, dépouillés de leurs uniformes et souvent scalpés ou mutilés.
Les soldats ont enterré les corps, généralement là où ils sont tombés, et ont marqué les tombes du mieux qu'ils pouvaient. Les noms des officiers étaient généralement inscrits sur un marqueur et les hommes enrôlés étaient enterrés de manière anonyme.
Cette photographie représente la tombe de Myles Keogh. Né en Irlande, Keogh était un cavalier expert qui avait été colonel dans la cavalerie pendant la guerre civile. Comme de nombreux officiers, dont Custer, il avait un grade moindre dans l'armée d'après-guerre. Il était en fait capitaine dans la 7e cavalerie, mais son marqueur de tombe, comme c'était la coutume, indique le grade plus élevé qu'il portait pendant la guerre civile.
Keogh avait un cheval prisé nommé Comanche, qui a survécu à la bataille de Little Bighorn malgré des blessures considérables. L'un des officiers qui a découvert les corps a reconnu le cheval de Keogh et a veillé à ce que Comanche soit transporté à un poste de l'armée. Comanche a été soigné de nouveau à la santé et a été considéré comme quelque chose d'un monument vivant à la 7ème cavalerie.
La légende raconte que Keogh a introduit la chanson irlandaise "Garryowen" à la 7e cavalerie, et la mélodie est devenue la chanson de marche de l'unité. Cela pourrait être vrai, mais la chanson avait déjà été un air de marche populaire pendant la guerre civile.
Un an après la bataille, les restes de Keogh ont été exhumés de cette tombe et retournés à l'est, et il a été enterré dans l'État de New York.
Le corps de Custer a été rendu à l'Est et enterré à West Point
Custer a été enterré sur le champ de bataille près du Little Bighorn, mais l'année suivante, ses restes ont été enlevés et transférés à l'est. Le 10 octobre 1877, il a reçu des funérailles élaborées à l'Académie militaire américaine de West Point.
le funérailles de Custer était une scène de deuil national, et des magazines illustrés ont publié des gravures montrant les cérémonies martiales. Dans cette gravure, le cheval sans cavalier avec des bottes inversées dans les étriers, signifiant un chef tombé, suit le chariot de l'arme à feu portant le cercueil drapé de Custer.
Le poète Walt Whitman a écrit un sonnet de la mort à propos de Custer
Le poète Walt Whitman, ressentant le choc profond que de nombreux Américains ressentirent en apprenant les nouvelles de Custer et de la 7e cavalerie, écrivit un poème qui fut rapidement publié dans les pages du New York Tribune, paraissant dans l'édition du 10 juillet 1876.
Le poème était titré "Un Death-Sonnet pour Custer." Il a été inclus dans les éditions ultérieures du chef-d'œuvre de Whitman, Des brins d'herbe, comme "Du Cañon de Far Dakota."
Cette copie du poème de l'écriture de Whitman fait partie de la collection de la New York Public Library.
Les exploits de Custer sur une carte à cigarettes
L'image de Custer et ses exploits sont devenus emblématiques dans les décennies qui ont suivi sa mort. Par exemple, dans les années 1890, la brasserie Anheuser Busch a commencé à publier des tirages couleur intitulés "Le dernier combat de Custer" pour les salons à travers l'Amérique. Les gravures étaient généralement encadrées et accrochées derrière le bar, et ont ainsi été vues par des millions d'Américains.
Cette illustration particulière provient d'un autre morceau de la culture pop vintage, la carte de cigarette, qui était de petites cartes émises avec des paquets de cigarettes (un peu comme les cartes bubblegum d'aujourd'hui). Cette carte particulière représente Custer attaquant un village indien dans la neige et semble donc représenter la bataille de la Washita en novembre 1868. Dans cet engagement, Custer et ses hommes ont attaqué un camp de Cheyenne un matin glacial, surprenant les Indiens.
L'effusion de sang à la Washita a toujours été controversée, certains critiques de Custer l'appelant un peu plus qu'un massacre, car les femmes et les enfants faisaient partie des personnes tuées par la cavalerie. Mais dans les décennies qui ont suivi la mort de Custer, même une représentation de l'effusion de sang de Washita, avec des femmes et des enfants dispersés, a dû en quelque sorte sembler glorieuse.
Le dernier stand de Custer a été représenté sur une carte à échanger des cigarettes
La mesure dans laquelle la bataille finale de Custer est devenue une icône culturelle est illustrée par cette carte d'échange de cigarettes, qui offre une représentation assez grossière du «dernier combat de Custer».
Il est impossible de compter combien de fois la bataille du petit Bighorn a été représentée dans des illustrations, des films, des émissions de télévision et des romans. Buffalo Bill Cody a présenté une reconstitution de la bataille dans le cadre de son voyage Spectacle du Far West à la fin des années 1800, et la fascination du public pour Last Stand de Custer n'a jamais faibli.
Le monument Custer représenté sur une carte stéréographique
Dans les années qui ont suivi la bataille de Little Bighorn, la plupart des officiers ont été exhumés des tombes des champs de bataille et ont été enterrés à l'est. Les tombes des hommes enrôlés ont été déplacées au sommet d'une colline et un monument a été érigé sur le site.
Cette stéréogramme, une paire de photographies qui apparaîtraient en trois dimensions lorsqu'elles sont vues avec un appareil de salon populaire de la fin des années 1800, montre le monument Custer.
Le site du champ de bataille de Little Bighorn est maintenant un monument national et est une destination populaire pour les touristes pendant les mois d'été. Et la dernière représentation du Little Bighorn n'est jamais vieille de quelques minutes: le site du champ de bataille national a des webcams.