Les Barnburners et Hanches étaient deux factions qui se sont battues pour la domination du Parti démocrate dans l'État de New York dans les années 1840. Les deux groupes pourraient avoir été des notes de bas de page obscures de l'histoire dont on se souvient surtout pour leur couleur surnoms, mais les dissensions entre les deux groupes ont joué un rôle majeur dans l'élection présidentielle de 1848.
Le problème sous-jacent à toutes les fractures du parti a été enraciné, tout comme de nombreux conflits politiques de l'époque, dans le débat national croissant sur l'esclavage. Au début des années 1800, la question de l'esclavage a été principalement maintenue submergée dans le débat politique national. Pendant une période de huit ans, les législateurs du Sud avaient même réussi à supprimer tout discours sur l'esclavage à la Chambre des représentants des États-Unis en invoquant l'infâme règle de bâillon.
Mais à mesure que le territoire acquis à la suite de la guerre du Mexique est entré dans l'Union, des débats houleux sur les États et territoires qui pourraient autoriser l'esclavage sont devenus un problème majeur. Les différends qui se déroulent dans les salles du Congrès ont également voyagé dans des États où l'esclavage était interdit depuis des décennies, notamment à New York.
Contexte des Barnburners
Les Barnburners étaient des démocrates de l'État de New York opposés à l'esclavage. Ils étaient considérés comme l'aile la plus progressiste et radicale du parti dans les années 1840. Le groupe s'était séparé du Parti démocrate après les élections de 1844, lorsque son candidat préféré, Martin Van Buren, avait perdu sa nomination.
Le candidat démocrate en 1844 qui offensa la faction Barnburner était James K. Polk, un candidat cheval noir du Tennessee qui possédait des esclaves et a plaidé pour l'expansion territoriale. Les Barnburners étaient anti-esclavagistes et considéraient l'expansion territoriale comme une opportunité pour les politiciens pro-esclavagistes d'ajouter plus d'Etats esclaves à l'Union.
Le surnom de Barnburners est dérivé d'une vieille histoire. Selon un dictionnaire de termes d'argot publié en 1859, le surnom vient d'une histoire d'un vieux fermier qui avait une grange infestée de rats. Il était déterminé à brûler toute la grange pour se débarrasser des rats.
L'implication était que les Barnburners politiques étaient obsédés par un problème (dans ce cas l'esclavage) à un point tel qu'ils auraient incendié un parti politique pour arriver à leurs fins. Le nom est apparemment apparu comme une insulte, mais les membres de la faction semblaient en être fiers.
Contexte des Hunkers
Les Hunkers étaient l'aile la plus traditionnelle du Parti démocrate, qui, dans l'État de New York, remontait à la machine politique mise en place par Martin Van Buren dans les années 1820.
Le surnom Hunkers, selon Bartlett Dictionnaire des américanismes, a indiqué "ceux qui s'accrochent à la propriété familiale ou aux anciens principes".
Selon certains témoignages, le mot «hunker» était une combinaison de «faim» et «hanker», et indiquait que les Hunkers étaient toujours prêts à accéder à des fonctions politiques, peu importe le coût. Cela correspond également dans une certaine mesure à la croyance commune que les Hunkers étaient les démocrates traditionnels qui avaient soutenu le Système de butin de Andrew Jackson.
Barnburners et Hunkers aux élections de 1848
La division de l'esclavage en Amérique a été largement réglée par le Compromis du Missouri en 1820. Mais lorsque les États-Unis ont acquis un nouveau territoire à la suite de la Guerre mexicaine, la question de savoir si de nouveaux territoires et de nouveaux États permettraient l'esclavage a ramené la controverse au premier plan.
À l'époque, les abolitionnistes étaient encore en marge de la société. Ce ne sera qu'au début des années 1850 que l'opposition au Fugitive Slave Act et la publication de La Case de l'oncle Tom rendu le mouvement abolitionniste plus acceptable.
Pourtant, certaines personnalités politiques étaient déjà fermement opposées à la propagation de l'esclavage et cherchaient activement à maintenir un équilibre entre les États libres et les États esclavagistes.
Dans le puissant Parti démocrate de l'État de New York, il y avait une division entre ceux qui voulaient arrêter la propagation de l'esclavage et ceux qui étaient moins concernés, le considérant comme un problème lointain.
La faction anti-esclavagiste, les Barnburners, s'est séparée des habitués du parti, les Hunkers, avant les élections de 1848. Et les Barnburners ont proposé que leur candidat, Martin Van Buren, un ancien président, se présente Free Soil Party billet.
Lors des élections, les démocrates ont nommé Lewis Cass, une personnalité politique puissante du Michigan. Il a couru contre le candidat Whig, Zachary Taylor, un héros de la récente guerre mexicaine.
Van Buren, soutenu par les Barnburners, n'a pas eu beaucoup de chance de reprendre la présidence. Mais il a emporté suffisamment de voix du candidat Hunker, Cass, pour faire passer l'élection au Whig, Taylor.