Les étrangers, par S. E. Hinton, est un roman de passage à l'âge adulte sur le protagoniste Ponyboy, ses amis et ses rivaux. Les graisseurs, le gang auquel appartient Ponyboy, sont composés d'enfants de l'East Side - le «mauvais côté des pistes». Le gang rival, les Socs, sont les enfants socialement privilégiés.
Un soir, alors que Ponyboy quitte une salle de cinéma, il est attaqué par des Socs et plusieurs graisseurs, dont ses deux frères aînés - le paternel Darry et le populaire Sodapop - viennent à son secours. Ponyboy vit avec ses deux frères depuis la mort de leurs parents dans un accident de voiture et Darry l'élève de facto. La nuit suivante, Ponyboy et deux amis graisseux, le Dally endurci et le Johnny tranquille, rencontrent Cherry et Marcia, une paire de filles Soc, dans un cinéma en plein air. Cherry repousse (mais est finalement intrigué par) les grossières avances de Dally, tandis que Ponyboy entame une conversation amicale avec elle, se liant à leur amour mutuel de la littérature.
Ensuite, Ponyboy, Johnny et leur ami sournois Two-Bit commencent à marcher avec Cherry et Marcia à la maison, quand ils sont arrêtés par le petit ami de Cherry Bob, qui avait mal battu Johnny quelques mois retour. Alors que Bob et les graisseurs échangent des railleries, Cherry désamorce la situation, en partant volontiers avec Bob. Quand Ponyboy rentre à la maison, il est déjà 2 heures du matin, et Darry, qui était très inquiet de savoir où il se trouve, est furieux et le gifle. Cela incite Pony à courir et à rencontrer Johnny, avec qui il parle de la froideur de Darry à la suite de la mort de leurs parents. Johnny, en revanche, évite ses parents alcooliques, abusifs et négligents.
Tout en évitant leurs maisons, Ponyboy et Johnny se retrouvent dans un parc, où Bob et quatre autres Socs les entourent. Ponyboy crache sur les Socs, ce qui les invite à essayer de le noyer dans une fontaine voisine. Afin de sauver son ami, Johnny poignarde Bob à mort et le reste des Socs se dispersent. Terrifiés, Ponyboy et Johnny se précipitent pour trouver Dally, qui leur donne de l'argent et une arme chargée, les obligeant à se cacher dans une église abandonnée de la ville voisine de Windrixville.
Pour ne pas être retrouvés, ils tentent de dissimuler leur identité avec une cure de jouvence. Pendant leur séjour à l'église, Ponyboy lit Emporté par le vent à Johnny, et, après avoir vu un beau lever de soleil, récite le poème "Nothing Gold Can Stay" de Robert Frost.
Quelques jours plus tard, Dally vient les vérifier, révélant que la violence entre les graisseurs et les Socs a escaladé depuis la mort de Bob dans une guerre à l'échelle de la ville, avec Cherry agissant par culpabilité comme un espion pour le graisseurs. Johnny décide de se rendre et Dally accepte de ramener les garçons à la maison. Alors qu'ils s'apprêtent à partir, ils remarquent que l'église a pris feu et que plusieurs écoliers sont coincés à l'intérieur. Les graisseurs courent héroïquement à l'intérieur de l'église en flammes pour sauver les enfants. Ponyboy est rendu inconscient par les fumées, mais lui et Dally n'ont été que superficiellement blessés. Malheureusement, un morceau de toit de l'église est tombé sur Johnny et s'est cassé le dos, et il est dans un état critique. Les trois sont à l'hôpital. Bientôt, Sodapop et Darry viennent rendre visite à Ponyboy, et Darry tombe en larmes. C'est à ce moment-là que Ponyboy se rend compte que Darry se soucie réellement de lui, et son comportement froid n'est qu'une forme d'amour dur.
Le lendemain matin, Johnny et Ponyboy sont salués comme des héros dans les journaux locaux, même si Johnny sera accusé d'homicide involontaire coupable pour la mort de Bob.
Two-Bit leur dit que la rivalité entre les graisseurs et les sociétés doit être réglée dans un grondement final. Ponyboy et Two-Bit sont approchés par un Soc nommé Randy, le meilleur ami de Bob, qui exprime la futilité du conflit Socs-graisseurs et s'abstient de participer à l'épreuve de force.
Plus tard, Ponyboy rend visite à Johnny à l'hôpital; son état s'est aggravé. Sur le chemin du retour, il aperçoit Cherry et elle lui dit qu'elle ne veut pas rendre visite à Johnny à l'hôpital parce qu'il a tué son petit ami. Pony l'appelle un traître, mais après qu'elle se soit expliquée, ils finissent en bons termes.
Dally parvient à s'échapper de l'hôpital pour participer au grondement, qui se termine par la victoire des graisseurs. Ensuite, Pony et Dally se précipitent rapidement à l'hôpital pour voir Johnny, qui décède quelques instants plus tard. Dally sort de la pièce dans une frénésie maniaque, tandis que Pony rentre à la maison désorienté. Dally appelle la maison pour dire qu'il a volé un magasin et qu'il fuit la police, et le reste du groupe le trouve braqué délibérément sur une arme à feu, qui tire sur lui et le tue. Cela provoque l'évanouissement de Ponyboy, et il est affaibli pendant plusieurs jours après, également en raison de la commotion cérébrale qu'il a subie pendant le grondement. Lorsque l’audience arrive enfin, Ponyboy est dégagé de toute responsabilité dans la mort de Bob et peut retourner à l’école.
Malheureusement, cependant, ses notes ont baissé et, malgré son amour de la littérature, il est également sur le point d'échouer en anglais. Son professeur, M. Syme, lui dit qu'il le dépassera s'il écrit un thème décent.
Dans la copie de Emporté par le vent que Johnny lui a donné pendant qu'ils se cachaient dans l'église, Ponyboy trouve une lettre que Johnny a écrite à lui à l'hôpital, dans lequel il déclare qu'il valait la peine de mourir en sauvant les enfants dans l'église Feu. Johnny exhorte également Ponyboy à "rester en or". En lisant la lettre de Johnny, Ponyboy décide d'écrire son devoir en anglais sur les événements récents. Son essai commence par les premières lignes du roman. "Quand je suis sorti dans la lumière du soleil de l'obscurité du cinéma, je n'avais que deux choses en tête: Paul Newman et un retour à la maison ..."