Ted Kennedy et l'accident de Chappaquiddick

Vers minuit dans la nuit du 18 juillet 1969, après avoir quitté un parti, le sénateur Ted Kennedy a perdu le contrôle de son berline Oldsmobile noire, qui est descendue d'un pont et a atterri dans l'étang Poucha sur l'île Chappaquiddick, Massachusetts. Tandis que Kennedy survécu à l'accident, sa passagère, Mary Jo Kopechne, 28 ans, n'a pas survécu. Kennedy a fui les lieux et n'a pas signalé l'accident pendant près de 10 heures.

Edward Moore Kennedy, mieux connu sous le nom de Ted, est diplômé de la faculté de droit de l'Université de Virginie en 1959 et a suivi son frère aîné John F. Kennedy's traces quand il a été élu au Sénat de Massachusetts en novembre 1962. En 1969, Ted Kennedy était marié et père de trois enfants et se préparait à devenir candidat à la présidentielle, tout comme ses frères aînés John et Robert F. Kennedy l'avait fait avant lui. Les événements matinaux du 19 juillet allaient changer ces plans.

Bien que Kennedy ait fait l’objet d’une enquête ultérieure, il n’a pas été inculpé pour la mort de Kopechne. Beaucoup soutiennent que Kennedy a évité de prendre ses responsabilités en conséquence directe de liens familiaux privilégiés. Néanmoins, l'incident de Chappaquiddick est resté une cicatrice sur la réputation de Kennedy, l'empêchant de tenter sérieusement de devenir

Cela faisait un peu plus d'un an que le assassinat du candidat à la présidentielle RFK, Ted Kennedy et son cousin Joseph Gargan ont donc prévu une petite réunion pour quelques personnes sélectionnées qui avaient travaillé sur la campagne condamnée. Le rendez-vous était prévu les vendredi et samedi 18 et 19 juillet sur l'île de Chappaquiddick (situé juste à l'est de Martha’s Vineyard), coïncidant avec le régate de voile. La petite réunion devait être un barbecue avec des steaks grillés, des hors-d'œuvre et des boissons dans une maison louée appelée Lawrence Cottage.

Kennedy est arrivé vers 13 heures. le 18 juillet et a participé à la régate avec son bateau "Victoria" jusqu'à environ 18 heures. Après avoir vérifié dans son hôtel, le Shiretown Inn à Edgartown (sur l'île de Martha’s Vineyard), Kennedy a changé de vêtements, a traversé le canal qui séparait les deux îles via un ferry et est arrivé vers 7h30 à Lawrence Cottage. La plupart des autres invités sont arrivés pour la fête à 8h30.

Parmi les personnes présentes à la fête, il y avait un groupe de six jeunes femmes appelées «filles de la chaufferie», leurs bureaux étant situés dans la salle des machines du bâtiment de la campagne. Ils s'étaient liés lors de leur expérience de la campagne et attendaient avec impatience de se retrouver sur Chappaquiddick. Kopechne était l'une des filles de la chaufferie.

Peu de temps après 11 heures, Kennedy a annoncé qu'il quittait le parti. Son chauffeur, John Crimmins, n'avait pas fini de dîner. Bien qu'il soit extrêmement rare que Kennedy conduise lui-même, il aurait demandé à Crimmins les clés de la voiture afin qu'il puisse partir seul.

Kennedy a affirmé que Kopechne lui avait demandé de la reconduire à son hôtel quand il avait mentionné son intention de partir. Kennedy et Kopechne sont montés ensemble à bord du Oldsmobile Delmont 88 de 1967. Kopechne n'a dit à personne où elle allait et a laissé son portefeuille au chalet. Les détails exacts de ce qui s'est passé ensuite sont largement inconnus.

Après l'incident, Kennedy a déclaré qu'il pensait se diriger vers le ferry. Cependant, au lieu de tourner à gauche de la route principale vers le ferry, Kennedy a tourné à droite, en bas de la route non pavée de Dyke, qui s'est terminée sur une plage isolée. Le long de cette route se trouvait l'ancien pont Dyke, sans garde-corps. Voyageant à environ 20 milles à l'heure, Kennedy a raté le léger virage à gauche pour traverser le pont en toute sécurité. Sa voiture a quitté le côté droit du pont, plongeant dans l'étang de Poucha pour atterrir à l'envers dans 8 à 10 pieds d'eau.

D'une manière ou d'une autre, Kennedy s'est libéré du véhicule et a nagé à terre, où il a affirmé avoir appelé Kopechne. Selon sa description des événements, il a ensuite tenté à plusieurs reprises de la rejoindre dans le véhicule avant de s'épuiser. Après s'être reposé, il est retourné au chalet et a demandé l'aide de Gargan et Paul Markham.

Les trois hommes sont revenus sur les lieux et ont de nouveau tenté de sauver Kopechne. Quand ils ont échoué, Gargan et Markham ont emmené Kennedy au débarcadère du ferry et l'ont laissé là, en supposant qu'il rapporterait l'accident à Edgartown. Ils sont retournés au parti et n'ont pas contacté les autorités, croyant que Kennedy était sur le point de le faire.

Le témoignage ultérieur de Kennedy allègue qu'au lieu de prendre le ferry à travers le canal entre les deux îles (il avait cessé de fonctionner vers minuit), il a nagé. Après avoir finalement atteint l'autre côté complètement épuisé, Kennedy se dirigea vers son hôtel. Il n'a toujours pas signalé l'accident.

Vers 8 heures le lendemain matin, Kennedy a rencontré Gargan et Markham à son hôtel et leur a dit qu'il n'avait pas encore signalé l'accident. Comme cité à la page 11 des transcriptions de l'enquête sur l'incident, il «croyait en quelque sorte que lorsque le soleil est venu et c'était un nouveau matin, que ce qui s'était passé la veille ne se serait pas produit et ne s'est pas produit se produire."

Même alors, Kennedy n'est pas allé à la police. Au lieu de cela, Kennedy est retourné à Chappaquiddick pour passer un appel téléphonique privé à un vieil ami, dans l'espoir de demander des conseils. Ce n'est qu'alors que Kennedy a ramené le ferry à Edgartown et a signalé l'accident à la police juste avant 10 heures, près de 10 heures après l'accident.

Cependant, la police était déjà au courant de l'accident. Avant que Kennedy ne se rende au poste de police, un pêcheur avait repéré la voiture renversée et avait contacté les autorités. Vers 9 heures du matin, un plongeur a ramené le corps de Kopechne à la surface.

Une semaine après l'accident, Kennedy a plaidé coupable d'avoir quitté les lieux d'un accident. Il a été condamné à deux mois de prison. Cependant, l'accusation a accepté de suspendre la peine à la demande de l'avocat de la défense sur la base de l'âge et de la réputation de Kennedy pour le service communautaire.

Le soir du 25 juillet, Kennedy a prononcé un bref discours que plusieurs réseaux nationaux télévisés. Il a commencé par expliquer pourquoi il était à Martha’s Vineyard, notant que la seule raison pour laquelle sa femme l'accompagner était dû à des problèmes de santé (elle était au milieu d'une grossesse difficile à ce moment-là, et plus tard fausse couche). Il a insisté sur le fait qu'il n'y avait aucune raison de se soupçonner, lui et Kopechne, de conduite immorale, car Kopechne (et les autres «filles de la chaufferie») avaient toutes un caractère impeccable.

Kennedy a déclaré que, bien qu'il se souvienne des événements entourant l'accident, il se souvenait clairement d'avoir tenté de sauver Kopechne, seul et avec Gargan et Markham. Même ainsi, Kennedy a décrit ne pas appeler immédiatement la police comme «indéfendable».

Après avoir relayé sa version des événements de cette nuit et décrié son inaction initiale, Kennedy a déclaré qu'il envisageait de démissionner du Sénat. Il espérait que les habitants du Massachusetts lui donneraient des conseils et l'aideraient à décider. Kennedy a terminé le discours avec un passage de "Profiles in Courage" de JFK et a imploré les téléspectateurs de le laisser avancer et continuer à contribuer au bien-être de la société.

En janvier 1970, six mois après l’accident, une enquête sur la mort de Kopechne a eu lieu, avec le juge James A. Boyle préside. L'enquête a été tenue secrète à la demande des avocats de Kennedy. Boyle a trouvé Kennedy un conducteur négligent et dangereux, et aurait pu fournir un soutien pour d'éventuelles accusations d'homicide involontaire. Cependant, le procureur Edmund Dinis a choisi de ne pas porter plainte.

Les conclusions de l'enquête ont été rendues publiques ce printemps. En avril 1970, un grand jury convoqué pour examiner l'incident de Chappaquiddick. Le grand jury a appelé quatre témoins qui n'avaient pas témoigné auparavant, bien qu'ils aient été informés par Dinis que Kennedy ne pouvait pas être mis en accusation en raison de l'incident en raison du manque de preuves. Ils ont finalement accepté, décidant de ne pas inculper Kennedy.

Les seules répercussions furent une suspension temporaire de la licence de Kennedy, qui fut levée en novembre 1970. Pourtant, cet inconvénient pâlit par rapport au ternissement de sa réputation. Kennedy lui-même a noté peu de temps après qu'il ne ferait pas campagne pour l'investiture présidentielle démocrate en 1972. De nombreux historiens pensent que l'incident de Chappaquiddick l'a également empêché de courir en 1976. Kennedy s'est préparé à un principal défi contre le titulaire Jimmy Carter pour la nomination du Parti démocrate en 1979. Carter n'a référencé que sélectivement l'incident, et Kennedy a perdu.

Malgré un manque d'élan vers le bureau ovale, Kennedy a été réélu avec succès au Sénat sept fois de plus. En 1970, à seulement un an de Chappaquiddick, Kennedy a été réélu avec 62% des voix. Tout au long de son mandat, Kennedy a été reconnu comme un défenseur des moins nantis sur le plan économique, un ardent défenseur des droits civils et un ardent défenseur des soins de santé universels. Sa mort en 2009 à l'âge de 77 ans est le résultat d'une tumeur cérébrale maligne.