La Première Guerre mondiale a commencé en août 1914 après une série d'événements déclenchés par l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche. Initialement organisé en deux alliances, le Triple Entente (Grande-Bretagne, France, Russie) et les puissances centrales (Allemagne, Empire austro-hongrois, Empire ottoman), la guerre a rapidement attiré de nombreux autres pays et s'est déroulée à l'échelle mondiale. Le plus grand conflit de l'histoire à ce jour, la Première Guerre mondiale a tué plus de 15 millions de personnes et dévasté de grandes parties de l'Europe.
La Première Guerre mondiale est le résultat de plusieurs décennies de tensions croissantes en Europe en raison de la montée du nationalisme, des poursuites impériales et de la prolifération des armes. Ces facteurs, associés à un système d'alliance rigide, n'ont nécessité qu'une étincelle pour placer le continent sur la voie de la guerre. Cette étincelle est survenue le 28 juillet 1914, lorsque Gavrilo Princip, membre du
Main noire serbe, assassiné Archiduc François-Ferdinand d'Autriche-Hongrie à Sarajevo. En réponse, l'Autriche-Hongrie a lancé l'ultimatum de juillet à la Serbie, qui exigeait qu'aucune nation souveraine ne puisse accepter. Le refus serbe a activé le système d'alliance, qui a vu la Russie se mobiliser pour aider la Serbie. Cela a conduit l'Allemagne à se mobiliser pour aider l'Autriche-Hongrie, puis la France à soutenir la Russie.Avec le déclenchement des hostilités, l'Allemagne a cherché à utiliser Plan Schlieffen, qui a appelé à une victoire rapide contre la France afin que les troupes puissent être déplacées vers l'est pour combattre la Russie. La première étape de ce plan exigeait que les troupes allemandes traversent la Belgique. Cette action a conduit la Grande-Bretagne à entrer dans le conflit car elle était obligée par un traité de défendre la petite nation. Dans les combats qui en résultent, les Allemands presque atteint Paris mais ont été arrêtés au Bataille de la Marne. À l'est, l'Allemagne a remporté une victoire éclatante sur les Russes à Tannenberg, tandis que les Serbes repoussaient une invasion autrichienne de leur pays. Bien que battus par les Allemands, les Russes ont remporté une victoire clé sur les Autrichiens lors de la bataille de Galice.
Avec le début de la guerre des tranchées sur le front occidental, la Grande-Bretagne et la France ont cherché à percer les lignes allemandes. Souhaitant concentrer son attention sur la Russie, l'Allemagne n'a lancé que des attaques limitées à l'ouest, où a fait ses débuts l'utilisation de gaz toxique. Afin de sortir de l'impasse, la Grande-Bretagne et la France ont mené d'importantes opérations offensives à Neuve Chapelle, Artois, Champagne et Loos. Dans chaque cas, aucune percée n'a eu lieu et les victimes ont été lourdes. Leur cause a été renforcée en mai lorsque l'Italie est entrée en guerre de leur côté. À l'est, les forces allemandes ont commencé à opérer de concert avec les Autrichiens. Déchaînant l'offensive de Gorlice-Tarnow en mai, ils infligèrent une grave défaite aux Russes et les obligèrent à une retraite complète.
Une grande année sur le front occidental, 1916 a vu deux des batailles les plus sanglantes de la guerre ainsi que Bataille du Jutland, le seul affrontement majeur entre les flottes britannique et allemande. Ne croyant pas qu'une percée était possible, l'Allemagne a commencé une bataille d'usure en février en attaquant la ville forteresse de Verdun. Les Français étant sous forte pression, les Britanniques lancèrent une offensive majeure au Somme en juillet. Alors que l'attaque allemande à Verdun a finalement échoué, les Britanniques ont subi des pertes horribles dans la Somme pour peu de terrain gagné. Alors que les deux parties saignaient à l'ouest, la Russie a pu récupérer et a lancé avec succès l'offensive de Brusilov en juin.
Alors que les armées s'affrontaient en Europe, les combats faisaient également rage dans les empires coloniaux des belligérants. En Afrique, les forces britanniques, françaises et belges ont capturé les colonies allemandes du Togo, du Kamerun et du sud-ouest de l'Afrique. Ce n'est qu'en Afrique orientale allemande qu'une défense réussie a été montée, où les hommes du colonel Paul von Lettow-Vorbeck ont résisté pendant toute la durée du conflit. dans le moyen-Orient, Les forces britanniques se sont affrontées avec l'Empire ottoman. Après l'échec de la campagne à Gallipoli, les principaux efforts britanniques sont venus de l'Égypte et de la Mésopotamie. Après les victoires à Romani et à Gaza, les troupes britanniques ont pénétré en Palestine et ont remporté la clé Bataille de Megiddo. D'autres campagnes dans la région comprenaient des combats dans le Caucase et la révolte arabe.
Leur capacité offensive passée à Verdun, les Allemands ouvrent en 1917 en retombant à une position forte connue sous le nom de Ligne Hindenburg. La cause alliée a été renforcée en avril lorsque les États-Unis, irrités par la reprise par l'Allemagne de guerre sous-marine sans restriction, est entré en guerre. De retour à l'offensive, les Français ont été très repoussés plus tard dans le mois au Chemin des Dames, entraînant la mutinerie de certaines unités. Contraints de porter la charge, les Britanniques ont remporté des victoires limitées à Arras et Messines, mais a beaucoup souffert à Passchendaele. Malgré un certain succès en 1916, la Russie a commencé à s'effondrer intérieurement lorsque la révolution a éclaté et que les bolcheviks communistes sont arrivés au pouvoir. Cherchant à sortir de la guerre, ils ont signé le Traité de Brest-Litovsk au début de 1918.
Avec les troupes du front de l'Est libérées pour le service à l'ouest, l'allemand Général Erich Ludendorff cherchait à infliger un coup décisif aux Britanniques et aux Français fatigués avant que les troupes américaines puissent arriver en grand nombre. Lancement d'une série de offensives de printemps, les Allemands ont poussé les Alliés au bord du gouffre mais n'ont pas pu percer. Se remettant des assauts allemands, les Alliés ont contre-attaqué en août avec l'offensive des Cent Jours. Frappant dans les lignes allemandes, les Alliés ont remporté des victoires clés à Amiens, Meuse-Argonneet a brisé la ligne Hindenburg. Forçant les Allemands à battre en retraite, les forces alliées les obligent à demander un armistice le 11 novembre 1918.
S'ouvrant en janvier 1919, la Conférence de paix de Paris a été convoquée pour rédiger les traités qui mettre fin à la guerre. Dominée par David Lloyd George (Grande-Bretagne), Woodrow Wilson (États-Unis) et Georges Clemenceau (France), la conférence a redessiné la carte de l'Europe et commencé à dessiner le monde de l'après-guerre. Ayant signé l'armistice dans la conviction qu'ils seraient en mesure de négocier une paix, l'Allemagne était en colère lorsque les Alliés ont dicté les termes du traité. Malgré le souhaits de Wilson, une dure paix a été infligée à l'Allemagne qui comprenait une perte de territoire, des restrictions militaires, de lourdes réparations de guerre et l'acceptation de la responsabilité exclusive de la guerre. Plusieurs de ces clauses ont contribué à créer les circonstances qui ont conduit à La Seconde Guerre mondiale.
Les batailles de la Première Guerre mondiale se sont déroulées dans le monde entier, des champs de Flandre et de France aux plaines et déserts russes du Moyen-Orient. À partir de 1914, ces batailles ont dévasté le paysage et élevé à des endroits importants qui étaient auparavant inconnus. En conséquence, des noms tels que Gallipoli, la Somme, Verdun et la Meuse-Argonne sont devenus éternellement entrelacés d'images de sacrifice, d'effusion de sang et d'héroïsme. En raison de la nature statique de la guerre des tranchées de la Première Guerre mondiale, les combats se déroulaient régulièrement et les soldats étaient rarement à l'abri de la menace de mort. Pendant la Première Guerre mondiale, plus de 9 millions d'hommes ont été tués et 21 millions blessés au combat alors que chaque camp combattait pour la cause qu'il avait choisie.