Histoire de la règle du bâillon du Congrès américain

La règle du bâillon était une tactique législative employée par les membres du Sud du Congrès à partir des années 1830 pour empêcher toute discussion sur l'esclavage dans le Chambre des députés. Le silence des opposants à l'esclavage a été accompli par une résolution adoptée pour la première fois en 1836 et renouvelée à plusieurs reprises pendant huit ans.

La suppression de la liberté d'expression à la Chambre a naturellement été jugée offensante pour les membres du Nord du Congrès et leurs électeurs. Ce qui est devenu largement connu comme la règle du bâillon a fait face à l'opposition pendant des années, notamment de l'ancien président John Quincy Adams.

Adams, qui avait été élu au Congrès après un mandat présidentiel frustrant et désagréable dans les années 1820, est devenu le champion du sentiment anti-esclavagiste sur Capitol Hill. Et son opposition obstinée à la règle du bâillon est devenue un point de ralliement pour la croissance abolitionniste mouvement en Amérique.

La règle du bâillon a finalement été abrogée en décembre 1844.

La tactique avait réussi dans son objectif immédiat, faire taire tout débat sur l'esclavage au Congrès. Mais à long terme, la règle du bâillon était contre-productive... La tactique en est venue à être considérée comme manifestement injuste et antidémocratique

Les attaques contre Adams, qui allaient de tentatives de censure au Congrès à un flux constant de menaces de mort, ont finalement fait de son opposition à l'esclavage une cause plus populaire.

La répression brutale du débat sur l'esclavage a creusé le fossé croissant dans le pays au cours des décennies précédant la Guerre civile. Et les batailles contre la règle du bâillon ont travaillé pour rapprocher le sentiment abolitionniste, qui avait été considéré comme une croyance marginale, du courant dominant de l'opinion publique américaine.

Des compromis sur l'esclavage ont rendu possible la ratification de la Constitution des États-Unis. Et dans les premières années du pays, la question de l'esclavage était généralement absente dans les débats du Congrès. Une fois, il est survenu en 1820, lorsque le Compromis du Missouri créer un précédent concernant l'ajout de nouveaux États.

L'esclavage était devenu illégal dans les États du nord au début des années 1800. Au Sud, grâce à la croissance de la industrie du coton, l'institution de l'esclavage ne faisait que se renforcer. Et il ne semblait pas y avoir d'espoir de l'abolir par voie législative.

Le Congrès américain, comprenant presque tous les membres du Nord, a reconnu que l'esclavage était légal en vertu de la Constitution, et c'était un problème pour les différents États.

Cependant, dans un cas particulier, le Congrès avait un rôle à jouer dans l'esclavage, et c'était dans le District de Columbia. Le district était gouverné par le Congrès et l'esclavage était légal dans le district. Cela deviendrait un point de discussion occasionnel, car les membres du Congrès du Nord exhortaient périodiquement à proscrire l'esclavage dans le District de Columbia.

Jusqu'aux années 1830, l'esclavage, aussi odieux qu'il ait pu l'être pour de nombreux Américains, n'était tout simplement pas beaucoup discuté au sein du gouvernement. Une provocation par les abolitionnistes dans les années 1830, la campagne de brochure, dans laquelle brochures anti-esclavagistes ont été postés au Sud, ont changé cela pendant un certain temps.

La question de ce qui pourrait être envoyé par les courriers fédéraux a soudainement fait de la littérature anti-esclavagiste une question fédérale très controversée. Mais la campagne de brochures a échoué, car des brochures postales qui seraient saisies et brûlées dans les rues du sud étaient considérées comme tout simplement irréalisables.

Et les militants anti-esclavagistes ont commencé à s'appuyer davantage sur une nouvelle tactique, des pétitions envoyées au Congrès.

Le droit de pétition a été consacré dans la Premier amendement. Bien que souvent négligé dans le monde moderne, le droit de pétition auprès du gouvernement était tenu en très haute estime au début des années 1800.

Lorsque les citoyens commenceront à envoyer des pétitions contre l'esclavage au Congrès, la Chambre des représentants sera confrontée au débat de plus en plus controversé sur l'esclavage.

Et, sur Capitol Hill, cela signifiait que les législateurs pro-esclavagistes ont commencé à chercher un moyen d'éviter de traiter entièrement les pétitions anti-esclavagistes.

La question des pétitions contre l'esclavage et les efforts des législateurs du Sud pour les supprimer n'ont pas commencé avec John Quincy Adams. Mais c'est l'ancien président qui a attiré une grande attention sur la question et qui a persisté à garder la question controversée.

Adams occupait une place unique au début de l'Amérique. Son père, John Adams, avait été l'un des fondateurs de la nation, le premier vice-président et le deuxième président du pays. Sa mère, Abigail Adams, était, comme son mari, un adversaire dévoué de l'esclavage.

En novembre 1800, John et Abigail Adams devinrent les premiers habitants de la Maison Blanche, encore inachevée. Ils avaient auparavant vécu dans des endroits où l'esclavage était légal, bien qu'en déclin dans la pratique. Mais ils ont trouvé particulièrement choquant de regarder depuis les fenêtres du manoir du président et de voir des groupes d'esclaves travailler à la construction de la nouvelle ville fédérale.

Leur fils, John Quincy Adams, a hérité de leur horreur de l'esclavage. Mais au cours de sa carrière publique, en tant que sénateur, diplomate, secrétaire d'État et président, il n'avait pas pu faire grand-chose à ce sujet. La position du gouvernement fédéral était que l'esclavage était légal en vertu de la Constitution. Et même un président anti-esclavagiste, au début des années 1800, a été essentiellement contraint de l'accepter.

Adams a perdu sa candidature pour un deuxième mandat présidentiel quand il a perdu l'élection très amère de 1828 à Andrew Jackson. Et il est retourné au Massachusetts en 1829, se retrouvant, pour la première fois depuis des décennies, sans devoir public d'exécuter.

Certains citoyens locaux où il vivait l'ont encouragé à se présenter au Congrès. Dans le style de l'époque, il prétendait avoir peu d'intérêt pour le poste mais a dit que si les électeurs le choisissaient, il servirait.

Adams a été massivement élu pour représenter son district à la Chambre des représentants des États-Unis. Pour la première et unique fois, un président américain servirait au Congrès après avoir quitté la Maison Blanche.

Après son retour à Washington, en 1831, Adams a passé du temps à se familiariser avec les règles du Congrès. Et lorsque le Congrès est entré en session, Adams a commencé ce qui allait se transformer en une longue bataille contre les politiciens pro-esclavagistes du Sud.

Un journal, le New York Mercury, publia, dans le numéro du 21 décembre 1831, une dépêche sur les événements du Congrès du 12 décembre 1831:

"De nombreuses pétitions et mémoriaux ont été présentés à la Chambre des représentants. Parmi eux, 15 étaient des citoyens de la Society of Friends de Pennsylvanie, priant pour la considération de la question de l'esclavage, en vue de son abolition, et de l'abolition du trafic d'esclaves dans le district de Columbia. Les pétitions ont été présentées par John Quincy Adams et renvoyées à la commission du district. "

En présentant les pétitions anti-esclavagistes des Pennsylvania Quakers, Adams avait agi avec audace. Cependant, les pétitions, une fois envoyées au comité de la Chambre qui administrait le District de Columbia, ont été déposées et oubliées.

Au cours des prochaines années, Adams a périodiquement présenté des pétitions similaires. Et les pétitions anti-esclavagistes étaient toujours envoyées dans l'oubli procédural.

À la fin de 1835, les membres du sud du Congrès commencèrent à devenir plus agressifs sur la question des pétitions anti-esclavagistes. Des débats sur la façon de les supprimer ont eu lieu au Congrès et Adams est devenu énergique pour lutter contre les efforts visant à étouffer la liberté d'expression.

Le 4 janvier 1836, jour où les députés pouvaient présenter des pétitions à la Chambre, John Quincy Adams a présenté une pétition inoffensive relative aux affaires étrangères. Il a ensuite présenté une autre pétition, envoyée par des citoyens du Massachusetts, appelant à l'abolition de l'esclavage.

Cela a fait sensation dans la chambre de la Chambre. Le président de la chambre, futur président et membre du Congrès du Tennessee James K. Polk, a invoqué des règles parlementaires compliquées pour empêcher Adams de présenter la pétition.

Tout au long de janvier 1836, Adams a continué d'essayer de présenter des pétitions anti-esclavagistes, qui ont été accueillies avec une invocation sans fin de diverses règles pour s'assurer qu'elles ne seraient pas prises en compte. La Chambre des représentants s'est complètement enlisée. Et un comité a été formé pour trouver des procédures pour gérer la situation des pétitions.

Le comité s'est réuni pendant plusieurs mois pour trouver un moyen de supprimer les pétitions. En mai 1836, le comité a présenté la résolution suivante, qui a servi à faire taire complètement toute discussion sur l'esclavage:

"Toutes les pétitions, mémoires, résolutions, propositions ou documents, relatifs de quelque manière que ce soit, ou dans quelque mesure que ce soit, au sujet de l'esclavage ou de la l'abolition de l'esclavage, doit, sans être ni imprimé ni renvoyé, être mis sur la table et qu'aucune autre action ne sera prise là-dessus. "

Le 25 mai 1836, lors d'un débat houleux au Congrès sur la proposition de faire taire tout discours sur l'esclavage, le membre du Congrès John Quincy Adams tenta de prendre la parole. Conférencier James K. Polk a refusé de le reconnaître et a plutôt appelé d'autres membres.

Adams a finalement eu la chance de parler, mais a été rapidement mis au défi et a dit que les points qu'il souhaitait soulever n'étaient pas discutables.

Alors qu'Adams tentait de parler, il a été interrompu par le président Polk. Un journal d'Amherst (Massachusetts), The Farmer’s Cabinet, publié le 3 juin 1836, a rendu compte de la colère manifestée par Adams lors du débat du 25 mai 1836:

"À un autre stade du débat, il a de nouveau fait appel d'une décision du Président et s'est écrié:" Je suis conscient qu'il y a un Président détenant des esclaves dans le fauteuil. "La confusion qui a suivi a été immense.
"Les affaires étant allées contre M. Adams, il s'est exclamé - 'M. Président, suis-je bâillonné ou non? "

Cette question posée par Adams deviendrait célèbre.

Et lorsque la résolution de supprimer les propos sur l'esclavage est passée à la Chambre, Adams a reçu sa réponse. Il était en effet bâillonné. Et aucune discussion sur l'esclavage ne serait autorisée sur le parquet de la Chambre des représentants.

Selon les règles de la Chambre des représentants, la règle du bâillon devait être renouvelée au début de chaque nouvelle session du Congrès. Ainsi, au cours de quatre congrès, sur une période de huit ans, les membres méridionaux du Congrès, ainsi que les habitants du Nord désireux, ont pu à nouveau passer la règle.

Les opposants à la règle du bâillon, notamment John Quincy Adams, ont continué à lutter contre elle chaque fois qu'ils le pouvaient. Adams, qui avait acquis le surnom de «vieil homme éloquent», a fréquemment échangé avec des membres du Congrès du Sud alors qu'il tentait de faire entrer le sujet de l'esclavage dans les débats de la Chambre.

Alors qu'Adams est devenu le visage de l'opposition à la règle du bâillon et à l'esclavage lui-même, il a commencé à recevoir des menaces de mort. Et parfois, des résolutions ont été présentées au Congrès pour le censurer.

Au début de 1842, un débat sur l'opportunité de censurer Adams équivalait essentiellement à un procès. Des accusations contre Adams et ses défenses enflammées sont apparues dans les journaux pendant des semaines. La controverse a fait d'Adams, au moins dans le Nord, une figure héroïque luttant pour le principe de la liberté d'expression et du débat ouvert.

Adams n'a jamais été officiellement censuré, car sa réputation a probablement empêché ses adversaires de recueillir les votes nécessaires. Et dans sa vieillesse, il a continué à s'engager dans une rhétorique boursouflée. Parfois, il a appâté des membres du Congrès du Sud, les raillant sur leur propriété d'esclaves.

La règle du bâillon a persisté pendant huit ans. Mais au fil du temps, la mesure a été considérée par de plus en plus d'Américains comme essentiellement anti-démocratique. Les membres du Congrès du Nord qui l'avaient suivi à la fin des années 1830, dans l'intérêt d'un compromis, ou simplement comme une reddition au pouvoir des États esclavagistes, ont commencé à se retourner contre lui.

Dans la nation dans son ensemble, le mouvement abolitionniste avait été considéré, dans les premières décennies du XIXe siècle, comme une petite bande en marge de la société. Rédacteur abolitionniste Garnison William Lloyd avait même été attaqué dans les rues de Boston. Et les Tappan Brothers, marchands new-yorkais qui finançaient souvent des activités abolitionnistes, étaient régulièrement menacés.

Pourtant, si les abolitionnistes étaient largement considérés comme une frange fanatique, des tactiques comme la règle du bâillon ont fait apparaître les factions pro-esclavagistes tout aussi extrêmes. La suppression de la liberté d'expression dans les salles du Congrès est devenue intenable pour les membres du Nord du Congrès.

Le 3 décembre 1844, John Quincy Adams a présenté une motion pour abroger la règle du bâillon. La motion a été adoptée par un vote à la Chambre des représentants de 108 voix contre 80. Et la règle qui avait empêché le débat sur l'esclavage n'était plus en vigueur.

L'esclavage, bien sûr, n'a pas pris fin en Amérique jusqu'à la guerre civile. Le fait de pouvoir débattre de la question au Congrès n'a donc pas mis fin à l'esclavage. Pourtant, en ouvrant un débat, des changements de mentalité ont été rendus possibles. Et l'attitude nationale à l'égard de l'esclavage a sans aucun doute été affectée.

John Quincy Adams a servi au Congrès pendant quatre ans après l'abrogation de la règle du bâillon. Son opposition à l'esclavage a inspiré des politiciens plus jeunes qui pouvaient continuer son combat.

Adams s'est effondré à son bureau dans la chambre de la Chambre le 21 février 1848. Il a été transporté au bureau de l'orateur et y est décédé le lendemain. Un jeune Whig membre du Congrès qui était présent lorsque Adams s'est effondré, Abraham Lincoln, était membre de la délégation qui s'est rendue au Massachusetts pour les funérailles d'Adams.