Il existe deux approches pour construire une théorie: la construction de la théorie inductive et construction de la théorie déductive. La construction de la théorie inductive a lieu au cours d'une recherche inductive dans laquelle le chercheur observe d'abord aspects de la vie sociale et cherche ensuite à découvrir des modèles qui peuvent pointer vers des principes.
La recherche sur le terrain, dans laquelle le chercheur observe les événements tels qu'ils se produisent, est souvent utilisée pour développer des théories inductives. Erving Goffman est un spécialiste des sciences sociales qui est connu pour utiliser la recherche sur le terrain pour découvrir les règles de nombreux comportements, y compris le fait de vivre dans un établissement psychiatrique et de gérer l '«identité gâtée» d'être défiguré. Ses recherches sont un excellent exemple d'utilisation de la recherche sur le terrain comme source de construction de la théorie inductive, qui est aussi communément appelée théorie fondée.
L'élaboration d'une théorie inductive ou ancrée suit généralement les étapes suivantes:
Babbie, E. (2001). La pratique de la recherche sociale: 9e édition. Belmont, Californie: Wadsworth Thomson.