Les cétacés sont un groupe de mammifères aquatiques qui comprennent toutes les variétés de baleines et de dauphins. Il existe plus de 80 espèces reconnues de cétacés, y compris les indigènes d'eau douce et d'eau salée. Ces espèces sont divisées en deux groupes principaux: baleines à fanons et le baleines à dents. Bien qu'ils soient tous considérés comme des baleines, il existe des différences importantes entre les deux types.
Baleines à fanons
Le fanon est une substance constituée de kératine (la protéine qui compose les ongles humains). Les baleines à fanons ont jusqu'à 600 plaques de fanons dans leurs mâchoires supérieures. Les baleines filtrent l'eau de mer à travers les fanons et les poils des fanons capturent les poissons, les crevettes et le plancton. L'eau salée coule ensuite de la bouche de la baleine. Les plus grandes baleines à fanons filtrent et mangent jusqu'à une tonne de poisson et de plancton chaque jour.
Il existe 12 espèces de baleines à fanons qui vivent dans le monde entier. Les baleines à fanons ont été (et sont encore parfois) chassées pour leur huile et leur ambre gris; en outre, beaucoup sont blessés par des bateaux, des filets, la pollution et le changement climatique. En conséquence, certaines espèces de baleines à fanons sont en voie de disparition ou en voie d'extinction.
Baleines à fanons:
- Sont généralement plus gros que les baleines à dents. Le plus grand animal du monde, le baleine bleue, est une baleine à fanons.
- Se nourrir de petits poissons et de plancton avec un système de filtrage composé de centaines de plaques de fanons.
- Ils ont tendance à être solitaires, bien qu'ils se rassemblent parfois en groupes pour se nourrir ou voyager.
- Avoir deux orifices sur le dessus de la tête, l'un juste à côté de l'autre (les baleines à dents n'en ont qu'un).
- Les baleines à fanons sont plus grandes que les mâles de la même espèce.
Exemples de baleines à fanons: baleine bleue, baleine noire, rorqual commun et rorqual à bosse.
Baleines à dents
Il peut être surprenant d'apprendre que les baleines à dents comprennent toutes les espèces de dauphins et les marsouins. En effet, 32 espèces de dauphins et 6 espèces de marsouins sont des baleines à dents. Les orques, parfois appelés épaulards, sont en fait les plus grands dauphins du monde. Alors que les baleines sont plus grandes que les dauphins, les dauphins sont plus gros (et plus bavards) que les marsouins.
Certaines baleines à dents sont des animaux d'eau douce; il s'agit notamment de six espèces de dauphins de rivière. Les dauphins de rivière sont des mammifères d'eau douce avec de longs museaux et de petits yeux, qui vivent dans les rivières d'Asie et d'Amérique du Sud. Comme les baleines à fanons, de nombreuses espèces de baleines à dents sont en danger.
Baleines à dents:
- Sont généralement plus petits que les baleines à fanons, bien qu'il y ait quelques exceptions (par exemple, le cachalot et le rorqual à bec de Baird).
- Sont des prédateurs actifs et ont des dents qu'ils utilisent pour attraper leurs proies et les avaler en entier. La proie varie selon les espèces mais peut inclure des poissons, des phoques, des otaries ou même d'autres baleines.
- Ont une structure sociale beaucoup plus forte que les baleines à fanons, se rassemblant souvent en gousses avec une structure sociale stable.
- Avoir un évent sur le dessus de la tête.
- Contrairement aux baleines à fanons, les mâles des espèces de baleines à dents sont généralement plus gros que les femelles.
Exemples de baleines à dents: béluga, le grand dauphin et dauphin commun.