La vie existe-t-elle ailleurs dans le cosmos?

La recherche de vie sur d'autres mondes a consommé notre imagination pendant des décennies. Les humains se nourrissent d'un approvisionnement constant d'histoires de science-fiction et de films tels que Guerres des étoiles, Star Trek,Rencontres du troisième type, qui suggèrent tous joyeusement que ils sont là-bas. Les gens trouvent des extraterrestres et la possibilité d'une vie extraterrestre sont des sujets fascinants et se demandent si des extraterrestres ont marché parmi nous est un passe-temps populaire. Mais existent-ils vraiment là-bas? C'est une bonne question.

Ces jours-ci, en utilisant une technologie de pointe, les scientifiques sont peut-être sur le point de découvrir des endroits où la vie existe non seulement mais peut bien prospérer. Les mondes avec la vie sur eux peuvent être partout dans le monde Galaxie de la voie lactée. Ils pourraient également être dans notre propre système solaire, dans des endroits qui ne sont pas exactement comme les habitats favorables à la vie qui existent ici sur Terre.

Ce n'est pas seulement une recherche sur la vie, cependant. Il s'agit également de trouver des lieux accueillants pour la vie sous toutes ses formes. Ces formes peuvent ressembler à la vie qui existe sur Terre, ou elles peuvent être très différentes. Comprendre les conditions dans la galaxie qui permettent aux produits chimiques de la vie de s'assembler de la bonne manière.

Les astronomes ont trouvé plus de 5000 exoplanètes dans la galaxie. Ce sont des mondes qui entourent d'autres étoiles. Il y a beaucoup plus de mondes "candidats" à étudier. Comment les trouvent-ils? Télescopes spatiaux tels que le Télescope spatial Kepler cherchez-les à l'aide d'instruments spécialisés. Les observateurs au sol recherchent également des planètes extrasolaires à l'aide d'instruments très sensibles attachés à certains des plus grands télescopes du monde.

Une fois qu'ils ont trouvé des mondes, la prochaine étape pour les scientifiques est de déterminer s'ils sont habitables. Cela signifie que les astronomes posent la question: cette planète peut-elle soutenir la vie? Sur quelques, les conditions de vie pourraient être assez bonnes. Cependant, certains mondes orbitent trop près de leur étoile ou trop loin. Les meilleures chances de retrouver la vie résident dans les zones dites "habitables". Ce sont des régions autour de l'étoile parente où de l'eau liquide, nécessaire à la vie, pourrait exister. Bien sûr, il y a de nombreuses autres questions scientifiques auxquelles il faut répondre dans la recherche de la vie.

Avant que les scientifiques puissent comprendre si la vie existe sur une planète, il est important de savoir Comment la vie naît. Un point de blocage majeur dans les discussions sur la vie ailleurs est la question de savoir comment elle commence. Les scientifiques peuvent «fabriquer» des cellules dans un laboratoire, alors à quel point pourrait-il vraiment être difficile de faire surgir la vie dans les bonnes conditions? Le problème est qu'ils ne les construisent pas réellement à partir des matières premières. Ils prennent des cellules déjà vivantes et les reproduisent. Ce n'est pas du tout la même chose.

Il y a quelques faits à retenir pour créer la vie sur une planète:

1. Ce n'est PAS simple à faire. Même si les biologistes avaient tous les bons composants et pouvaient les assembler dans des conditions idéales, nous ne pouvons pas encore fabriquer une seule cellule vivante à partir de zéro. Cela pourrait très bien être possible un jour, mais pas maintenant.
2. Les scientifiques ne savent pas vraiment comment se sont formées les premières cellules vivantes. Bien sûr, ils ont des idées, mais personne n'a reproduit le processus dans un laboratoire.

Ce qu'ils savent, ce sont les éléments de base chimiques de la vie. Les éléments qui ont formé la vie sur notre planète existaient dans le nuage primordial de gaz et de poussière dont le Soleil et les planètes sont issus. Cela comprendrait les carbones, les hydrocarbures, les molécules et autres «pièces et éléments» qui composent la vie. La prochaine grande question est de savoir comment tout cela s'est réuni au début de la Terre pour former les premières formes de vie unicellulaires. Il n'y a pas encore de réponse complète à celle-là.

Les scientifiques savent que les conditions sur la Terre primitive étaient propices à la vie: le bon mélange d'éléments était là. Ce n'était qu'une question de temps et de mélange avant l'arrivée des premiers animaux unicellulaires. Mais qu'est-ce qui a stimulé toutes les bonnes choses au bon endroit pour former la vie? Toujours sans réponse. Pourtant, la vie sur Terre - des microbes aux humains et aux plantes - est la preuve vivante qu'elle est possible pour la vie de se former. Donc, si cela s'est produit ici, cela pourrait se produire ailleurs, non? Dans l'immensité de la galaxie, il y adevrait exister un autre monde avec des conditions d'existence et sur ce minuscule orbe la vie aurait surgi. Droite?

Probablement. Mais personne ne le sait encore.

Étant donné que la galaxie (et l'univers) est d'ailleurs riche en éléments de base qui ont contribué à créer la vie, il est très probable que oui, il y a des planètes avec de la vie dessus. Bien sûr, certains nuages ​​de naissance vont avoir des mélanges d'éléments légèrement différents, mais dans l'ensemble, si nous recherchons une vie à base de carbone, il y a de fortes chances que ce soit là-bas. La science-fiction aime parler de la vie à base de silicium et d'autres formes qui ne sont pas familières aux humains. Rien n'exclut cela. Mais, il n'y a pas de données convaincantes montrant l'existence d'une vie "là-bas". Pas encore. Tenter d'estimer le nombre de formes de vie dans notre galaxie, c'est un peu comme deviner le nombre de mots dans un livre, sans qu'on lui dise quel livre. Puisqu'il existe une grande disparité entre, par exemple, bonne nuit lune et Ulysse, il est sûr de dire que la personne qui fait la supposition n'a pas assez d'informations.

Cela peut sembler un peu déprimant, et ce n'est pas la réponse que tout le monde veut. Après tout, les humains adorent les univers de science-fiction où d'autres formes de vie grouillent. Il y a de fortes chances qu'il y ait de la vie là-bas. Mais, pas assez de preuves. Et, cela soulève la question, s'il y a de la vie, dans quelle mesure fait-elle partie d'une civilisation avancée? C'est important de réfléchir car la vie pourrait être aussi simple qu'une population microbienne dans une mer extraterrestre, ou ce pourrait être une civilisation spatiale à part entière. Ou quelque part entre les deux.

Cependant, cela ne signifie pas qu'il n'y en a pas. Et les scientifiques ont conçu des expériences de pensée pour déterminer combien de mondes pourraient avoir la vie dans la galaxie. Ou l'univers. À partir de ces expériences, ils ont trouvé une expression mathématique pour donner une idée de la rareté (ou non) des autres civilisations. Cela s'appelle l'équation de Drake et ressemble à ceci:

N = R_* · F_p · N_e ·F_l ·F_je · F_c · L.

où N est le nombre que vous obtenez si vous multipliez les facteurs suivants ensemble: le taux moyen de formation d'étoiles, la fraction d'étoiles qui ont des planètes, le nombre moyen de planètes qui peuvent soutenir la vie, la fraction de ces mondes qui développent réellement la vie, la fraction de ceux qui ont une intelligence la vie, la fraction des civilisations qui ont des technologies de communication pour faire connaître leur présence, et la durée de leur libération leur.

Les scientifiques insèrent des nombres pour toutes ces variables et trouvent des réponses différentes selon les nombres utilisés. Il s'avère qu'il pourrait y avoir UNE seule planète (la nôtre) avec la vie, ou qu'il pourrait y avoir des dizaines de milliers de civilisations possibles "là-bas".

Alors, où cela laisse-t-il aux humains un intérêt pour la vie ailleurs? Avec une conclusion très simple, mais insatisfaisante. La vie pourrait-elle exister ailleurs dans notre galaxie? Absolument.

Les scientifiques en sont-ils certains? Pas même près.

Malheureusement, jusqu'à ce que l'humanité entre en contact avec un peuple qui n'est pas de ce monde, ou du moins commence à comprendre comment la vie est née sur ce minuscule rocher bleu, les questions sur la vie ailleurs ne vont pas se poser répondu. Il est très probable que les scientifiques trouveront d'abord des preuves de la vie dans notre propre système solaire, au-delà de la Terre. Mais, cette recherche nécessite plus de missions vers d'autres endroits, tels que Mars, Europa et Encelade. Cette découverte peut se produire beaucoup plus rapidement que la découverte de la vie sur des mondes autour d'autres étoiles.

Édité par Carolyn Collins Petersen.