Seconde Guerre mondiale: invasion allemande de l'Union soviétique

Ouvrant un front oriental en Europe en envahissant l'Union soviétique en juin 1941, Hitler a étendu la Seconde Guerre mondiale et a commencé une bataille qui consommerait des quantités massives de main-d'œuvre et de ressources allemandes. Après avoir connu un succès retentissant au cours des premiers mois de la campagne, l'attaque a calé et les Soviétiques ont commencé à repousser lentement les Allemands. Le 2 mai 1945, les Soviétiques ont capturé Berlin, aidant à mettre fin à la Seconde Guerre mondiale en Europe.

Bloqué dans sa tentative d'envahir la Grande-Bretagne en 1940, Hitler recentre son attention sur l'ouverture d'un front oriental et la conquête de l'Union soviétique. Depuis les années 1920, il préconise de rechercher des Lebensraum (espace de vie) pour le peuple allemand à l'est. Estimant que les Slaves et les Russes étaient racialement inférieurs, Hitler a cherché à établir un Nouvel ordre dans lequel les Aryens allemands contrôleraient l'Europe de l'Est et l'utiliseraient à leur avantage. Pour préparer le peuple allemand à une attaque contre les Soviétiques, Hitler a déclenché une vaste campagne de propagande qui s'est concentrée sur les atrocités perpétrées par le régime de Staline et les horreurs du communisme.

La décision d'Hitler a été davantage influencée par la croyance que les Soviétiques pourraient être vaincus dans une brève campagne. Cette situation a été renforcée par la piètre performance de l'Armée rouge lors de la récente guerre d'hiver (1939-1940) contre la Finlande et l'énorme succès de la Wehrmacht (armée allemande) dans la défaite rapide des Alliés dans les Pays-Bas et France. Alors qu'Hitler poussait la planification vers l'avant, plusieurs de ses hauts commandants militaires se sont prononcés en faveur de la défaite de la Grande-Bretagne d'abord, plutôt que d'ouvrir un front oriental. Hitler, se croyant un génie militaire, a écarté ces préoccupations, déclarant que la défaite des Soviétiques ne ferait qu'isoler davantage la Grande-Bretagne.

Conçu par Hitler, le plan d'envahissement de l'Union soviétique prévoyait l'utilisation de trois grands groupes d'armées. Le groupe d'armées du Nord devait traverser les républiques baltes et capturer Leningrad. En Pologne, l'Army Group Center devait se diriger vers l'est jusqu'à Smolensk, puis vers Moscou. Le groupe d'armées sud a reçu l'ordre d'attaquer en Ukraine, de capturer Kiev, puis de se tourner vers les gisements de pétrole du Caucase. Tout compte fait, le plan prévoyait l'utilisation de 3,3 millions de soldats allemands, ainsi que d'un million supplémentaire de pays de l'Axe tels que l'Italie, la Roumanie et la Hongrie. Alors que le haut commandement allemand (OKW) préconisait une frappe directe sur Moscou avec la majeure partie de leurs forces, Hitler a insisté pour capturer également les pays baltes et l'Ukraine.

Initialement prévue pour mai 1941, l'opération Barbarossa n'a commencé que le 22 juin 1941, en raison des pluies tardives du printemps et du détournement des troupes allemandes vers les combats de Grèce et les Balkans. L'invasion a été une surprise pour Staline, malgré les informations des services de renseignement qui suggéraient qu'une attaque allemande était probable. Alors que les troupes allemandes franchissaient la frontière, elles ont rapidement pu franchir les lignes soviétiques alors que de grandes formations de panzer menaient l'avance avec l'infanterie derrière. Le groupe d'armées Nord a avancé de 50 milles le premier jour et traversait bientôt la rivière Dvina, près de Dvinsk, sur la route de Leningrad.

Attaquant à travers la Pologne, l'Army Group Center a lancé la première de plusieurs grandes batailles d'encerclement lorsque les 2e et 3e Armées Panzer ont conduit environ 540 000 Soviétiques. Alors que les armées d'infanterie maintenaient les Soviétiques en place, les deux armées de Panzer couraient autour de leur arrière, se reliant à Minsk et achevant l'encerclement. Se retournant vers l'intérieur, les Allemands martelèrent les Soviétiques pris au piège et capturèrent 290 000 soldats (250 000 échappés). Avançant à travers le sud de la Pologne et de la Roumanie, le groupe d'armées sud a rencontré une résistance plus ferme, mais a réussi à vaincre une contre-attaque blindée soviétique massive du 26 au 30 juin.

La Luftwaffe commandant le ciel, les troupes allemandes ont eu le luxe d'appeler à de fréquentes frappes aériennes pour soutenir leur progression. Le 3 juillet, après une pause pour permettre à l'infanterie de rattraper son retard, l'Army Group Center reprend son avance vers Smolensk. Encore une fois, les 2e et 3e armées panzer se sont déployées, encerclant cette fois trois armées soviétiques. Après la fermeture des tenailles, plus de 300 000 Soviétiques se sont rendus et 200 000 ont pu s'échapper.

Un mois après le début de la campagne, il est devenu clair qu'OKW avait gravement sous-estimé la force des Soviétiques, les grandes capitulations n'ayant pas réussi à mettre fin à leur résistance. Ne voulant pas continuer à mener de grandes batailles d'encerclement, Hitler chercha à frapper la base économique soviétique en prenant Leningrad et les gisements de pétrole du Caucase. Pour ce faire, il a ordonné que des panzers soient détournés du Centre des groupes d'armées pour soutenir les groupes d'armées du Nord et du Sud. OKW a combattu cette décision, car les généraux savaient que la majeure partie de l'Armée rouge était concentrée autour de Moscou et qu'une bataille là-bas pourrait mettre fin à la guerre. Comme auparavant, Hitler ne devait pas être convaincu et les ordres ont été émis.

Renforcé, le groupe d'armées du Nord a réussi à percer les défenses soviétiques le 8 août et, à la fin du mois, à seulement 30 miles de Leningrad. En Ukraine, le groupe d'armées Sud a détruit trois armées soviétiques près d'Uman, avant d'exécuter un encerclement massif de Kiev qui a été achevé le 16 août. Après de violents combats, la ville a été capturée avec plus de 600 000 de ses défenseurs. Avec la perte de Kiev, l'Armée rouge ne possédait plus de réserves importantes à l'ouest et il ne restait plus que 800 000 hommes pour défendre Moscou. La situation s'est aggravée le 8 septembre, lorsque les forces allemandes couper Leningrad et initié un siège cela durerait 900 jours et réclame 200 000 habitants de la ville.

Fin septembre, Hitler a de nouveau changé d'avis et a ordonné aux panzers de rejoindre le groupe d'armées Central pour une promenade sur Moscou. À partir du 2 octobre, l'opération Typhoon a été conçue pour percer les lignes défensives soviétiques et permettre aux forces allemandes de prendre la capitale. Après le succès initial qui a vu les Allemands exécuter un autre encerclement, capturant cette fois 663 000, l'avance a ralenti en rampant en raison des fortes pluies d'automne. Le 13 octobre, les forces allemandes n'étaient qu'à 90 milles de Moscou, mais avançaient à moins de 2 milles par jour. Le 31, OKW ordonne l'arrêt de regroupement de ses armées. Cette accalmie a permis aux Soviétiques d'apporter à Moscou des renforts d'Extrême-Orient, dont 1 000 chars et 1 000 avions.

Le 15 novembre, le sol commençant à geler, les Allemands reprennent leurs attaques contre Moscou. Une semaine plus tard, ils ont été gravement battus au sud de la ville par de nouvelles troupes de Sibérie et d'Extrême-Orient. Au nord-est, la 4e Armée Panzer a pénétré à moins de 15 miles du Kremlin avant que les forces soviétiques et les blizzards arrêtent leur progression. Comme les Allemands avaient anticipé une campagne rapide pour conquérir l'Union soviétique, ils n'étaient pas prêts pour la guerre d'hiver. Bientôt, le froid et la neige ont fait plus de victimes que de combats. Après avoir défendu avec succès la capitale, les forces soviétiques, commandées par Le général Georgy Zhukov, a lancé une contre-attaque majeure le 5 décembre, qui a réussi à faire reculer les Allemands de 200 milles. Il s'agit de la première retraite importante de la Wehrmacht depuis le début de la guerre en 1939.

La pression sur Moscou étant soulagée, Staline a ordonné une contre-offensive générale le 2 janvier. Les forces soviétiques ont repoussé les Allemands, encerclant presque Demyansk et menaçant Smolensk et Bryansk. À la mi-mars, les Allemands avaient stabilisé leurs lignes et toutes les chances d'une défaite majeure étaient écartées. Alors que le printemps avançait, les Soviétiques se préparèrent à lancer une offensive majeure pour reprendre Kharkov. Commençant par des attaques majeures des deux côtés de la ville en mai, les Soviétiques ont rapidement franchi les lignes allemandes. Pour contenir la menace, la sixième armée allemande a attaqué la base du saillant provoqué par l'avance soviétique, encerclant avec succès les assaillants. Pris au piège, les Soviétiques ont subi 70 000 morts et 200 000 capturés.

Faute de main-d'œuvre pour rester sur l'offensive tout le long du front de l'Est, Hitler a décidé de concentrer les efforts allemands dans le sud dans le but de prendre les champs de pétrole. Baptisée Opération Bleu, cette nouvelle offensive a commencé le 28 juin 1942 et a surpris les Soviétiques, qui pensaient que les Allemands renouvelleraient leurs efforts autour de Moscou, par surprise. En avançant, les Allemands ont été retardés par de violents combats à Voronej qui ont permis aux Soviétiques d'apporter des renforts vers le sud. Contrairement à l'année précédente, les Soviétiques se battaient bien et menaient des retraites organisées qui empêchaient l'ampleur des pertes subies en 1941. Irrité par un manque apparent de progrès, Hitler a divisé le groupe d'armées sud en deux unités distinctes, le groupe d'armées A et le groupe d'armées B. Possédant la majorité des armures, le groupe d'armées A fut chargé de prendre les champs de pétrole, tandis que le groupe d'armées B reçut l'ordre de prendre Stalingrad pour protéger le flanc allemand.

Avant l'arrivée des troupes allemandes, la Luftwaffe a commencé une campagne de bombardements massifs contre Stalingrad qui a réduit la ville en ruines et tué plus de 40 000 civils. En avançant, le groupe d'armées B a atteint la Volga au nord et au sud de la ville à la fin du mois d'août, forçant les Soviétiques à apporter des fournitures et des renforts de l'autre côté de la rivière pour défendre la ville. Peu de temps après, Staline a envoyé Joukov au sud pour prendre le commandement de la situation. Le 13 septembre, des éléments de la sixième armée allemande sont entrés dans la banlieue de Stalingrad et, en dix jours, sont arrivés près du cœur industriel de la ville. Au cours des semaines suivantes, les forces allemandes et soviétiques se sont livrées à des combats de rue sauvages pour tenter de prendre le contrôle de la ville. À un moment donné, l'espérance de vie moyenne d'un soldat soviétique à Stalingrad était inférieure à un jour.

Alors que la ville devenait un maelström de carnage, Joukov a commencé à renforcer ses forces sur les flancs de la ville. Le 19 novembre 1942, les Soviétiques ont lancé l'opération Uranus, qui a frappé et percé les flancs allemands affaiblis autour de Stalingrad. Avançant rapidement, ils encerclèrent la sixième armée allemande en quatre jours. Pris au piège, le commandant de la sixième armée, le général Friedrich Paulus, a demandé la permission de tenter une évasion, mais a été refusé par Hitler. Parallèlement à l'opération Uranus, les Soviétiques ont attaqué le Army Group Center près de Moscou pour empêcher l'envoi de renforts à Stalingrad. À la mi-décembre, le maréchal Erich von Manstein a organisé une force de secours pour aider la sixième armée assiégée, mais elle n'a pas pu percer les lignes soviétiques. Sans autre choix, Paulus rendit les 91 000 hommes restants de la sixième armée le 2 février 1943. Lors des combats pour Stalingrad, plus de 2 millions de personnes ont été tuées ou blessées.

Alors que les combats faisaient rage à Stalingrad, la campagne du groupe d'armées A vers les champs de pétrole du Caucase a commencé à ralentir. Les forces allemandes ont occupé les installations pétrolières au nord des montagnes du Caucase, mais ont constaté que les Soviétiques les avaient détruites. Incapable de trouver un chemin à travers les montagnes et avec la détérioration de la situation à Stalingrad, le groupe d'armées A a commencé à se retirer vers Rostov.

Dans le sillage de Stalingrad, l'Armée rouge a lancé huit offensives d'hiver à travers le bassin du fleuve Don. Celles-ci ont été largement caractérisées par des gains soviétiques initiaux suivis de fortes contre-attaques allemandes. Au cours de l'un d'entre eux, les Allemands ont pu reprendre Kharkov. Le 4 juillet 1943, une fois les pluies de printemps tombées, les Allemands lancèrent une offensive massive destinée à détruire le saillant soviétique autour de Koursk. Conscients des plans allemands, les Soviétiques ont construit un système élaboré de terrassements pour défendre la région. Attaquant du nord et du sud à la base du saillant, les forces allemandes rencontrent une forte résistance. Dans le sud, ils ont failli réaliser une percée mais ont été repoussés près de Prokhorovka lors de la plus grande bataille de chars de la guerre. Combattant de la défensive, les Soviétiques ont permis aux Allemands d'épuiser leurs ressources et leurs réserves.

Après avoir gagné sur la défensive, les Soviétiques ont lancé une série de contre-offensives qui ont conduit les Allemands retour au-delà de leurs positions du 4 juillet et conduit à la libération de Kharkov et à une avance vers le Dniepr Rivière. En se retirant, les Allemands ont tenté de former une nouvelle ligne le long de la rivière mais n'ont pas pu la retenir alors que les Soviétiques ont commencé à traverser en de nombreux endroits.

Les troupes soviétiques ont commencé à affluer à travers le Dniepr et ont rapidement libéré la capitale ukrainienne de Kiev. Bientôt, des éléments de l'Armée rouge approchent de la frontière soviéto-polonaise de 1939. En janvier 1944, les Soviétiques lancent une offensive hivernale majeure dans le nord, qui soulage le siège de Leningrad, tandis que les forces de l'Armée rouge dans le sud dégagent l'ouest de l'Ukraine. Alors que les Soviétiques approchaient de la Hongrie, Hitler a décidé d'occuper le pays, craignant que le leader hongrois, l'amiral Miklós Horthy, ne fasse une paix séparée. Les troupes allemandes ont franchi la frontière le 20 mars 1944. En avril, les Soviétiques ont attaqué la Roumanie pour prendre pied pour une offensive d'été dans cette région.

Le 22 juin 1944, les Soviétiques lancent leur principale offensive d'été (opération Bagration) au Bélarus. Impliquant 2,5 millions de soldats et plus de 6 000 chars, l'offensive visait à détruire le centre du groupe d'armées tout en empêchant les Allemands de détourner des troupes pour combattre les débarquements alliés en France. Au cours de la bataille qui s'ensuivit, la Wehrmacht subit l'une de ses pires défaites de la guerre alors que le Army Group Center fut détruit et Minsk libéré.

Prenant d'assaut les Allemands, l'Armée rouge a atteint la périphérie de Varsovie le 31 juillet. Croyant que leur libération était enfin à portée de main, la population de Varsovie se révolta contre les Allemands. En août, 40 000 Polonais ont pris le contrôle de la ville, mais l'aide soviétique attendue n'est jamais venue. Au cours des deux mois suivants, les Allemands ont inondé la ville de soldats et ont brutalement réprimé la révolte.

Avec la situation en main au centre du front, les Soviétiques ont commencé leur campagne d'été dans les Balkans. Alors que l'Armée rouge envahissait la Roumanie, les lignes de front allemande et roumaine se sont effondrées en deux jours. Début septembre, la Roumanie et la Bulgarie se sont rendues et sont passées de l'Axe aux Alliés. Suite à leur succès dans les Balkans, l'Armée rouge a pénétré en Hongrie en octobre 1944 mais a été sévèrement battue à Debrecen.

Au sud, les avancées soviétiques ont forcé les Allemands à évacuer la Grèce le 12 octobre et, avec l'aide des partisans yougoslaves, ont capturé Belgrade le 20 octobre. En Hongrie, l'Armée rouge a renouvelé son assaut et a pu traverser pour encercler Budapest le 29 décembre. 188 000 forces de l'Axe ont été prises au piège dans la ville et ont résisté jusqu'au 13 février.

Alors que les forces soviétiques du sud se dirigeaient vers l'ouest, l'armée rouge du nord nettoyait les républiques baltes. Lors des combats, le groupe d'armées Nord a été coupé des autres forces allemandes lorsque les Soviétiques ont atteint la mer Baltique près de Memel le 10 octobre. Pris au piège dans la "Courland Pocket", 250 000 hommes du groupe d'armées North ont tenu la péninsule lettone jusqu'à la fin de la guerre. Après avoir dégagé les Balkans, Staline a ordonné le redéploiement de ses forces en Pologne pour une offensive hivernale.

Initialement prévue fin janvier, l'offensive a été avancée au 12 après Le Premier ministre britannique Winston Churchill a demandé à Staline d'attaquer plus tôt pour alléger la pression sur les forces américaines et britanniques Bataille des Ardennes. L'offensive a commencé avec l'attaque des forces du maréchal Ivan Konev sur la Vistule dans le sud de la Pologne et a été suivie d'agressions près de Varsovie par Joukov. Au nord, le maréchal Konstantin Rokossovsky a attaqué au-dessus de la rivière Narew. Le poids combiné de l'offensive détruit les lignes allemandes et laisse leur front en ruine. Joukov a libéré Varsovie le 17 janvier 1945 et Konev a atteint la frontière allemande d'avant-guerre une semaine après le début de l'offensive. Au cours de la première semaine de la campagne, l'Armée rouge a avancé de 100 milles le long d'un front long de 400 milles.

Alors que les Soviétiques espéraient à l'origine prendre Berlin en février, leur offensive a commencé à ralentir à mesure que la résistance allemande augmentait et que leurs lignes d'approvisionnement devenaient trop étendues. Alors que les Soviétiques consolidaient leur position, ils ont frappé au nord en Poméranie et au sud en Silésie pour protéger leurs flancs. Alors que le printemps 1945 avançait, Hitler pensait que la prochaine cible des Soviétiques serait Prague plutôt que Berlin. Il s'est trompé quand le 16 avril, les forces soviétiques ont commencé leur assaut sur la capitale allemande.

La tâche de prendre la ville a été confiée à Joukov, Konev protégeant son flanc au sud et Rokossovsky ordonné de continuer à avancer vers l'ouest pour se connecter avec les Britanniques et les Américains. Traversant la rivière Oder, l'attaque de Joukov s'est enlisée en essayant de prendre les Seelow Heights. Après trois jours de bataille et 33 000 morts, les Soviétiques ont réussi à percer les défenses allemandes. Alors que les forces soviétiques encerclaient Berlin, Hitler a appelé à un dernier effort de résistance et a commencé à armer les civils pour qu'ils se battent dans Volkssturm milices. S'appuyant sur la ville, les hommes de Joukov ont combattu maison contre maison contre une résistance allemande déterminée. La fin approchant rapidement, Hitler se retira au Führerbunker sous le bâtiment de la Chancellerie du Reich. Là, le 30 avril, il s'est suicidé. Le 2 mai, les derniers défenseurs de Berlin se sont rendus à l'Armée rouge, mettant ainsi fin à la guerre sur le front de l'Est.

Le front oriental de la Seconde Guerre mondiale était le plus grand front unique de l'histoire de la guerre, tant en termes de taille que de soldats impliqués. Au cours des combats, le front de l'Est a revendiqué 10,6 millions de soldats soviétiques et 5 millions de soldats de l'Axe. Alors que la guerre faisait rage, les deux parties ont commis diverses atrocités, les Allemands rassemblant et exécutant des millions de Juifs soviétiques, d'intellectuels et de minorités ethniques, ainsi que des esclaves civils dans les conquis territoires. Les Soviétiques étaient coupables de nettoyage ethnique, d'exécutions massives de civils et de prisonniers, de torture et d'oppression.

L'invasion allemande de l'Union soviétique a contribué de manière significative à la défaite ultime des nazis car le front a consommé de grandes quantités de main-d'œuvre et de matériel. Plus de 80% des victimes de la Wehrmacht pendant la Seconde Guerre mondiale ont été subies sur le front de l'Est. De même, l'invasion a allégé la pression sur les autres Alliés et leur a donné un allié précieux à l'est.