Le basalte est la roche volcanique sombre et lourde qui constitue la majeure partie de la croûte océanique du monde. Une partie de celui-ci éclate également sur terre, mais en première approximation, le basalte est une roche océanique. Comparé au granit familier des continents, le basalte ("ba-SALT") est plus foncé, plus dense et plus fin. Il est sombre et dense parce qu'il est plus riche en minéraux lourds et sombres contenant du magnésium et du fer (c'est-à-dire plus mafiques) et plus pauvre en minéraux contenant du silicium et de l'aluminium. Il est plus fin car il refroidit rapidement, près ou à la surface de la Terre, et ne contient que de très petits cristaux.
La plupart des basaltes du monde éclatent tranquillement dans les eaux profondes, le long des dorsales médio-océaniques - les zones de propagation de la tectonique des plaques. Des quantités moindres éclatent sur les îles océaniques volcaniques, au-dessus des zones de subduction, et dans de grandes explosions occasionnelles ailleurs.
Basaltes de Midocean-Ridge
Le basalte est un type de lave que les roches du manteau produisent lorsqu'elles commencent à fondre. Si vous considérez le basalte comme du jus de manteau, la façon dont nous parlons d'extraire l'huile des olives, alors le basalte est la première pression du matériau du manteau. La grande différence est que, tandis que les olives produisent de l'huile lorsqu'elles sont mises sous pression, le basalte de la crête médio-océanique se forme lorsque la pression sur le manteau est libéré.
La partie supérieure du manteau se compose de la roche péridotite, qui est encore plus mafique que le basalte, d'autant plus qu'on l'appelle ultramafique. Là où les plaques de la Terre sont séparées, au niveau des dorsales médio-océaniques, le relâchement de la pression sur la péridotite la fait commencer à fondre - la composition exacte de la masse fondue dépend de nombreux détails, mais en général, elle se refroidit et se sépare en minéraux clinopyroxène et plagioclase, avec de plus petites quantités de olivine, l'orthopyroxène et magnétite. Surtout, quelle que soit l'eau et le dioxyde de carbone contenus dans la roche source, ils entrent également dans la fonte, ce qui contribue à la maintenir en fusion même à des températures plus basses. La péridotite appauvrie laissée derrière est sèche et contient plus d'olivine et d'orthopyroxène.
Comme presque toutes les substances, la roche fondue est moins dense que la roche solide. Une fois formé dans la croûte profonde, le magma de basalte veut monter, et au centre de la dorsale médio-océanique, il suinte sur le fond marin, où il se solidifie rapidement dans l'eau glacée sous forme de lave oreillers. Plus bas, le basalte qui n'éclate pas durcit digues, empilés verticalement comme des cartes dans un jeu. Celles-ci complexes de digues en plaques constituent la partie médiane de la croûte océanique, et au fond se trouvent de plus grands bassins de magma qui cristallisent lentement dans le gabbro rocheux plutonique.
Le basalte de la dorsale médio-océanique est une partie si importante de la géochimie de la Terre que les spécialistes l'appellent simplement «MORB». Cependant, la croûte océanique est constamment recyclée dans le manteau par la tectonique des plaques. Par conséquent, MORB est rarement vu, même s'il s'agit de la majorité du basalte du monde. Pour l'étudier, nous devons descendre au fond de l'océan avec des caméras, des échantillonneurs et des submersibles.
Basaltes volcaniques
Le basalte que nous connaissons tous ne provient pas du volcanisme constant des dorsales du milieu de l'océan, mais d'une activité éruptive plus vigoureuse ailleurs qui se construit. Ces lieux se répartissent en trois classes: les zones de subduction, les îles océaniques et les grands ignés provinces, d’immenses champs de lave appelés plateaux océaniques dans la mer et des basaltes terre.
Les théoriciens sont dans deux camps sur la cause des basaltes des îles océaniques (OIB) et des grandes provinces ignées (LIP), camp favorisant la montée des panaches de matière au plus profond du manteau, l'autre favorisant les facteurs dynamiques liés à la plaques. Pour l'instant, il est plus simple de dire que les OIB et les LIP ont des roches mères du manteau qui sont plus fertiles que le MORB typique et laissent les choses là.
Subduction ramène le MORB et l'eau dans le manteau. Ces matières montent ensuite, sous forme de fonte ou de fluides, dans le manteau appauvri au-dessus de la zone de subduction et la fertilisent, activant de nouvelles magmas qui incluent le basalte. Si les basaltes éclatent dans une zone de fond océanique (un bassin d'arc arrière), ils créent des laves d'oreiller et d'autres caractéristiques de type MORB. Ces corps de roches crustales peuvent plus tard être préservés sur terre comme ophiolites. Si les basaltes s'élèvent sous un continent, ils se mélangent le plus souvent avec des roches continentales moins mafiques (c'est-à-dire plus felsiques) et produisent différentes sortes de laves allant de l'andésite à la rhyolite. Mais dans des circonstances favorables, les basaltes peuvent coexister avec ces fondus felsiques et éclater parmi eux, par exemple dans le Grand Bassin de l'ouest des États-Unis.
Où voir le basalte
Les meilleurs endroits pour voir les OIB sont Hawaï et l'Islande, mais presque toutes les îles volcaniques feront aussi l'affaire.
Les meilleurs endroits pour voir les PLI sont le plateau Columbia du nord-ouest des États-Unis, la région du Deccan de l'ouest de l'Inde et le Karoo d'Afrique du Sud. Des restes disséqués d'un très grand LIP se trouvent également le long des deux côtés de l'océan Atlantique, si vous le savez où regarder.
Les ophiolites se trouvent dans toutes les grandes chaînes de montagnes du monde, mais elles sont particulièrement connues à Oman, à Chypre et en Californie.
De petits volcans de basalte se trouvent dans les provinces volcaniques du monde entier.