Vestiges antiques - ADN fossile de la vie antérieure

La nouvelle que des scientifiques avaient récupéré de la moelle dans un fossile de dinosaure a suscité beaucoup d'étonnement. Mais la réalisation n'est pas une surprise. En fait, il n'a même pas établi de nouveau record pour les morceaux de vie les plus anciens.

La plupart d'entre nous considèrent les fossiles comme des choses mortes qui ont été pétrifié, transformé en pierre. Mais cela ne doit pas l'être. Les corps réels des êtres autrefois vivants peuvent échapper à la pétrification pendant très longtemps dans les bonnes conditions.

Un fossile est défini comme toute preuve de vie du passé préhistorique ou géologique qui est préservée dans la croûte terrestre. Un préjugé contre la conservation a peut-être empêché les scientifiques de chercher de la viande dans les os anciens, mais maintenant nous savons mieux, et une course est lancée pour trouver des tissus de plus en plus anciens.

Ötzi, l'homme de glace de 5 000 ans trouvé dans un glacier alpin en 1991, est l'exemple le plus connu d'un fossile gelé.

Des os de bison congelés vieux de près de 60 000 ans ont été analysés en 2002, donnant des fragments d'ADN et des protéines osseuses qui pouvaient être comparés aux espèces existantes. Les cheveux de mammouth se révèlent être encore mieux que les os pour préserver l'ADN.

Mais l'Antarctique détient le record dans ce domaine, avec des microbes dans la glace profonde qui ont 8 millions d'années.

Le désert conserve la matière morte par dessiccation. Les humains anciens ont été naturellement momifiés de cette façon, comme le Nevadan de 9000 ans connu sous le nom de Spirit Cave Man. Les matériaux plus anciens sont préservés par divers emballages du désert, qui ont l'habitude de fabriquer des tas de matières végétales cimentées en briques dures comme le roc par leur urine visqueuse. Lorsqu'elles sont conservées dans des grottes sèches, ces packrat middens peut durer des dizaines de milliers d'années.

La beauté des packrat middens est qu'ils peuvent fournir des données environnementales profondes sur l'Occident américain à la fin du Pléistocène: végétation, climat, même le rayonnement cosmique de l'époque. Des milieux similaires sont à l'étude dans d'autres parties du monde.

Même les restes de créatures disparues existent toujours sous forme séchée. Les mammouths sont surtout connus pour leurs carcasses de pergélisol, mais fumier de mammouth est connu à partir de spécimens desséchés.

Bien sûr, "Jurassic Park" a mis l'ambre dans la conscience du public avec son intrigue basée sur l'idée de récupérer l'ADN de dinosaure de sucer le sang insectes piégés dans l'ambre. Mais la progression vers le scénario de ce film est lente et peut-être arrêtée. De nombreuses créatures différentes sont documentées de l'ambre, des grenouilles et des insectes aux morceaux de plantes. Mais le publié Les prélèvements d'ADN ont pas encore été dupliqué.

À quelques endroits, la matière végétale a été préservée dans les sédiments pendant plusieurs millions d'années. le Lits Clarkia du nord de l'Idaho ont entre 15 et 20 millions d'années, mettant leur origine dans l'époque miocène. Les feuilles des arbres peuvent être séparées de ces roches affichant toujours leurs couleurs saisonnières, vertes ou rouges. Des substances biochimiques, notamment des lignines, des flavonoïdes et des polymères aliphatiques, peuvent être extraites de ces fossiles, et des fragments d'ADN sont connus à partir de liquidambar fossile, de magnolias et de tulipiers (Liriodendron).

Les champions actuels dans ce domaine sont les séquoias de l'Éocène les forêts de l'île Axel Heiberg, dans l'Arctique canadien. Pendant environ 50 millions d'années, les souches, les grumes et le feuillage de ces arbres ont été préservés presque totalement non minéralisés, grâce à un enfouissement rapide dans des conditions qui empêchaient l'oxygène de pénétrer. Aujourd'hui, ce bois fossile repose sur le sol, prêt à être ramassé et brûlé. Les touristes comme les mineurs de charbon menacent ce trésor scientifique.

Mary Schweitzer, professeur à la North Carolina State University qui a documenté les tissus mous dans Tyrannosaurus rex os des jambes, explore depuis plusieurs années les biomolécules des fossiles anciens. La présence de ceux dans les os de 68 millions d'années n'était pas la plus ancienne de ses découvertes, mais les tissus réels de cet âge sont sans précédent. La découverte remet en question nos notions sur la formation des fossiles. On trouvera sûrement plus d'exemples, peut-être dans des spécimens de musée existants.

Un étonnant La nature papier en 2000 a rapporté la renaissance de spores bactériennes d'une poche de saumure dans un cristal de sel dans un Permien lit de sel au Nouveau-Mexique, il y a environ 250 millions d'années.

Naturellement, l'allégation a suscité des critiques: le laboratoire ou le lit de sel était contaminé, et en tout cas, l'ADN des microbes (le genre Virgibacillus) était trop proche des espèces plus récentes. Mais les découvreurs ont défendu leur technique et soulevé d'autres scénarios pour les preuves ADN. Et en avril 2005 Géologie ils ont publié des preuves du sel lui-même, montrant qu'il (1) correspond à ce que nous savons de l'eau de mer du Permien et (2) semble dater de l'époque de la formation du sel, pas un événement ultérieur. Pour l'instant, ce bacille détient le titre de fossile vivant le plus ancien de la Terre.