Le ritualisme est un concept développé par un sociologue américain Robert K. Merton dans le cadre de sa théorie de la déformation structurale. Il se réfère à la pratique courante de passer par les mouvements de la vie quotidienne même si l'on n'accepte pas les objectifs ou les valeurs qui correspondent à ces pratiques.
Le ritualisme en réponse à la contrainte structurelle
Merton, une figure importante des débuts de la sociologie américaine, a créé ce qui est considéré comme l'un des plus importants théories de la déviance au sein de la discipline. Merton's théorie des déformations structurelles déclare que les gens éprouvent des tensions lorsqu'une société ne fournit pas de moyens adéquats et approuvés pour atteindre des objectifs culturellement valorisés. De l'avis de Merton, les gens acceptent ces conditions et les acceptent, ou bien ils les défient d'une manière ou d'une autre, ce qui signifie qu'ils pensent ou agissent d'une manière qui semble s'écarter de normes culturelles.
La théorie de la contrainte structurelle explique cinq réponses à une telle contrainte, dont le ritualisme en est une. D'autres réponses incluent la conformité, qui implique l'acceptation continue des objectifs de la société et la participation continue aux moyens approuvés par lesquels on est censé les atteindre. L'innovation implique d'accepter les objectifs mais de rejeter les moyens et de créer de nouveaux moyens. Le retraitement fait référence au rejet à la fois des objectifs et des moyens, et la rébellion se produit lorsque les individus rejettent les deux, puis créent de nouveaux objectifs et moyens à poursuivre.
Selon la théorie de Merton, le ritualisme se produit lorsqu'une personne rejette les objectifs normatifs de sa société mais continue néanmoins de participer aux moyens de les atteindre. Cette réponse implique une déviance sous forme de rejet des objectifs normatifs de la société mais n’est pas déviant dans la pratique parce que la personne continue à agir de manière à poursuivre buts.
Un exemple courant de ritualisme est celui où les gens n'atteignent pas l'objectif de progresser dans la société en réussissant bien dans leur carrière et en gagnant le plus d'argent possible. Beaucoup ont souvent pensé à cela comme le rêve américain, tout comme Merton quand il a créé sa théorie de la contrainte structurelle. Dans la société américaine contemporaine, beaucoup ont pris conscience que inégalité économique flagrante est la norme, que la plupart des gens ne connaissent pas réellement la mobilité sociale dans leur vie, et que la plupart de l'argent est fait et contrôlé par une très petite minorité d'individus riches.
Ceux qui voient et comprennent cet aspect économique de la réalité, et ceux qui ne valorisent tout simplement pas le succès économique mais encadrent le succès d'une autre manière, rejetteront l'objectif de gravir les échelons économiques. Pourtant, la plupart adopteront toujours les comportements qui sont censés atteindre cet objectif. La plupart passeront la majeure partie de leur temps au travail, loin de leur famille et de leurs amis, et pourront même tenter pour obtenir un statut et une augmentation de salaire au sein de leur profession, malgré le fait qu'ils rejettent l'objectif final. Ils "passent par les mouvements" de ce qui est attendu peut-être parce qu'ils savent que c'est normal et attendu, parce que ils ne savent pas quoi faire d'autre d'eux-mêmes, ou parce qu'ils n'ont aucun espoir ou attente de changement à l'intérieur société.
En fin de compte, bien que le ritualisme découle du mécontentement à l'égard des valeurs et des objectifs de la société, il travaille à maintenir le statu quo en maintenant en place des pratiques et des comportements normaux et quotidiens. Si vous y réfléchissez un instant, il y a probablement au moins quelques façons dont vous vous engagez dans le ritualisme dans votre vie.
Autres formes de ritualisme
La forme de ritualisme décrite par Merton dans sa théorie des contraintes structurelles décrit le comportement des individus, mais les sociologues ont également identifié d'autres formes de ritualisme. Par exemple, les sociologues reconnaissent également le ritualisme politique, qui se produit lorsque les gens participent à un système en votant malgré le fait qu'ils croient que le système est en panne et ne peuvent pas réellement atteindre son buts.
Le ritualisme est courant dans les bureaucraties, où des règles et des pratiques rigides sont observées par les membres de l'organisation, même si cela est souvent contraire à leurs objectifs. Les sociologues appellent cela «ritualisme bureaucratique».