Temps profond et histoire géologique

"Deep time" se réfère à la échelle de temps des événements géologiques, qui est largement, presque inimaginablement supérieur à l'échelle de temps des vies humaines et des plans humains. C'est l'un des grands cadeaux de la géologie à l'ensemble des idées importantes du monde.

Le concept de cosmologie, l'étude des origines et du sort éventuel de notre univers, existe depuis aussi longtemps que la civilisation elle-même. Avant l'avènement de la science, les humains utilisaient la religion pour expliquer comment l'univers a vu le jour.

De nombreuses traditions anciennes affirmaient que l'univers n'est pas seulement beaucoup plus grand que ce que nous voyons, mais aussi beaucoup plus ancien. La série hindoue de yugas, par exemple, utilise des durées si longues qu'elles n'ont aucun sens en termes humains. De cette façon, il suggère l'éternité à travers la crainte d'un grand nombre.

À l'opposé du spectre, la Bible judéo-chrétienne décrit l'histoire de l'univers comme une série de vies humaines spécifiques, en commençant par "Adam engendra Caïn", entre la création et aujourd'hui. L'évêque James Ussher, du Trinity College de Dublin, a fait la version définitive de cette chronologie en 1650 et a annoncé que l'univers a été créé à partir du soir du 22 octobre en 4004 avant notre ère.

La chronologie biblique était suffisante pour les personnes qui n'avaient pas besoin de se préoccuper du temps géologique. Malgré des preuves accablantes contre elle, l'histoire littérale de la création judéo-chrétienne est toujours accepté comme vérité par certains.

Le géologue écossais James Hutton est crédité d'exploser cette chronologie de la Terre jeune avec ses observations minutieuses de ses champs agricoles et, par extension, de la campagne environnante. Il regarda le sol être emporté dans les ruisseaux locaux et emporté en mer, et l'imagina s'accumuler lentement dans les rochers comme ceux qu'il voyait dans ses collines. Il supposait en outre que la mer devait échanger des lieux avec la terre, dans un cycle conçu par Dieu pour reconstituer le sol, afin que le Roche sédimentaire au fond de l'océan pourrait être incliné et emporté par un autre cycle d'érosion. Il était évident pour lui qu'un tel processus, se déroulant au rythme qu'il avait constaté en opération, prendrait un temps incommensurable. D'autres avant lui avaient plaidé pour une Terre plus ancienne que la Bible, mais il était le premier à mettre la notion sur une base physique solide et vérifiable. Ainsi, Hutton est considéré comme le père du temps profond, même s'il n'a jamais réellement utilisé l'expression.

Un siècle plus tard, l'âge de la Terre était largement considéré comme quelques dizaines ou centaines de millions d'années. Il y avait peu de preuves tangibles pour limiter la spéculation jusqu'à la découverte de radioactivité et les progrès de la physique du 20e siècle qui ont entraîné méthodes radiométriques de datation des roches. Au milieu des années 1900, il était clair que la Terre avait environ 4 milliards d'années, plus que suffisamment de temps pour toute l'histoire géologique que nous pouvions envisager.

Le terme «temps profond» était l'une des phrases les plus puissantes de John McPhee dans un très bon livre, Bassin et plage, publié pour la première fois en 1981. Il est apparu à la page 29: "Les chiffres ne semblent pas bien fonctionner en ce qui concerne le temps profond. Tout nombre supérieur à quelques milliers d'années - cinquante mille, cinquante millions - impressionnera presque autant l'imagination au point de la paralysie. "Artistes et enseignants ont fait des efforts pour rendre le concept d'un million d'années accessible à l'imagination, mais il est difficile de dire qu'ils provoquent l'illumination plutôt que la paralysie de McPhee.

Les géologues ne parlent pas de temps profond, sauf peut-être de façon rhétorique ou dans l'enseignement. Au contraire, ils y vivent. Ils ont leur ésotérisme échelle de temps, qu'ils utilisent aussi facilement que les gens ordinaires parlent des rues de leur quartier. Ils utilisent un grand nombre d'années agilement, abrégeant "millions d'années" comme "myr. "En parlant, ils ne disent généralement pas les unités, se référant à des événements avec des nombres nus.

Malgré cela, il est clair pour moi, après une vie immergée dans le domaine, que même les géologues ne peuvent pas vraiment saisir le temps géologique. Au lieu de cela, ils ont cultivé un sens du présent profond, un détachement particulier dans lequel il est possible pour les effets de des événements qui se produisent une fois tous les mille ans dans le paysage actuel et pour la perspective d'événements rares et oubliés depuis longtemps aujourd'hui.