La flottation archéologique est une technique de laboratoire utilisée pour récupérer de minuscules artefacts et des restes de plantes à partir d'échantillons de sol. Inventée au début du XXe siècle, la flottation est aujourd'hui encore l'un des moyens les plus courants de récupérer des restes de plantes carbonisées dans des contextes archéologiques.
En flottation, le technicien place la terre séchée sur un écran de toile métallique et l'eau est doucement projetée à travers le sol. Des matériaux moins denses tels que des graines, du charbon de bois et d'autres matériaux légers (appelés la fraction légère) flottent vers le haut, et de minuscules morceaux de pierre appelés microlithes ou micro-débitage, des fragments d'os et d'autres matériaux relativement lourds (appelés la fraction lourde) sont laissés sur le maillage.
Histoire de la méthode
La première utilisation publiée de la séparation de l'eau remonte à 1905, lorsque l'égyptologue allemand Ludwig Wittmack l'utilisa pour récupérer les restes de plantes de l'ancienne brique d'adobe. L'utilisation répandue de la flottation en archéologie est le résultat d'une publication de 1968 par un archéologue
Stuart Struever qui a utilisé la technique sur les recommandations du botaniste Hugh Cutler. La première machine à pompe a été développée en 1969 par David French pour une utilisation sur deux sites anatoliens. La méthode a été appliquée pour la première fois en Asie du sud-ouest à Ali Kosh en 1969 par Hans Helbaek; une flottation assistée par machine a été Grotte de Franchthi en Grèce, au début des années 1970.La Flote-Tech, la première machine autonome à supporter la flottation, a été inventée par R.J. Dausman à la fin des années 1980. La microflotation, qui utilise des béchers en verre et des agitateurs magnétiques pour un traitement plus doux, a été développée en les années 1960 pour une utilisation par divers chimistes, mais pas largement utilisé par les archéologues jusqu'au 21e siècle.
Avantages et coûts
La raison du développement initial de la flottation archéologique était l'efficacité: la méthode permet une le traitement de nombreux échantillons de sol et la récupération de petits objets qui autrement ne pourraient être collectés que par des Cueillette à la main. En outre, le processus standard utilise uniquement des matériaux peu coûteux et facilement disponibles: un récipient, des mailles de petite taille (250 microns est typique) et de l'eau.
Cependant, les restes de plantes sont généralement assez fragiles et, dès les années 1990, les archéologues ont pris de plus en plus conscience que certaines plantes restaient ouvertes pendant la flottation. Certaines particules peuvent se désintégrer complètement lors de la récupération de l'eau, en particulier à partir de sols récupérés dans des endroits arides ou semi-arides.
Surmonter les lacunes
La perte de restes de plantes pendant la flottation est souvent liée à des échantillons de sol extrêmement secs, qui peuvent résulter de la région dans laquelle ils sont collectés. L'effet a également été associé à des concentrations de sel, de gypse ou de revêtement de calcium des restes. De plus, le processus d'oxydation naturel qui se produit dans les sites archéologiques convertit matériaux qui sont à l'origine hydrophobes à hydrophiles - et donc plus faciles à se désintégrer lorsqu'ils sont exposés à l'eau.
Le charbon de bois est l'un des macro-restes les plus communs trouvés dans les sites archéologiques. Le manque de charbon de bois visible dans un site est généralement considéré comme le résultat du manque de préservation du charbon de bois plutôt que de l'absence d'un feu. La fragilité des restes de bois est associée à l'état du bois à la combustion: les charbons de bois sains, pourris et verts se désintègrent à des rythmes différents. De plus, ils ont des significations sociales différentes: le bois brûlé aurait pu être un matériau de construction, carburant pour le feu, ou le résultat d'un débroussaillage. Le charbon de bois est également la principale source de datation au radiocarbone.
La récupération des particules de bois brûlées est donc une source importante d'informations sur les occupants d'un site archéologique et les événements qui s'y sont déroulés.
Étude des restes de bois et de combustible
Le bois pourri est particulièrement sous-représenté sur les sites archéologiques et, comme aujourd'hui, ce bois était souvent préféré pour les feux de foyer dans le passé. Dans ces cas, la flottation standard de l'eau exacerbe le problème: le charbon de bois pourri est extrêmement fragile. L'archéologue Amaia Arrang-Oaegui a découvert que certains bois du site de Tell Qarassa Nord dans le sud de la Syrie étaient plus susceptibles d'être désintégrés lors du traitement de l'eau, en particulier Salix. Salix (saule ou osier) est un indicateur indirect important pour les études climatiques - sa présence dans un échantillon de sol peut indiquer des microenvironnements fluviaux - et sa perte dans le dossier est douloureuse.
Arrang-Oaegui suggère une méthode de récupération des échantillons de bois qui commence par la cueillette manuelle d'un échantillon avant son placement dans l'eau pour voir si le bois ou d'autres matériaux se désintègrent. Elle suggère également que l'utilisation d'autres procurations telles que pollen ou des phytolithes comme indicateurs de la présence de plantes, ou des mesures d'ubiquité plutôt que des dénombrements bruts comme indicateurs statistiques. L'archéologue Frederik Braadbaart a préconisé d'éviter le tamisage et la flottation lorsque cela est possible lors de l'étude de restes de combustible anciens tels que foyers et les feux de tourbe. Il recommande plutôt un protocole de géochimie basé sur l'analyse élémentaire et la microscopie réfléchissante.
Microflottation
Le processus de microflottation est plus long et plus coûteux que la flottation traditionnelle, mais il récupère des restes végétaux plus délicats et est moins coûteux que les méthodes géochimiques. La microflottation a été utilisée avec succès pour étudier des échantillons de sol provenant de gisements contaminés Chaco Canyon.
L'archéologue K.B. Tankersley et ses collègues ont utilisé un petit agitateur magnétique (23,1 millimètres), des béchers, des pincettes et un scalpel pour examiner des échantillons de carottes de sol de 3 centimètres. La barre d'agitation a été placée au fond d'un bécher en verre, puis tournée à 45-60 tr / min pour briser la tension superficielle. Les parties végétales carbonisées flottantes montent et le charbon tombe, laissant le charbon de bois adapté à la datation au radiocarbone AMS.
Sources:
- Arranz-Otaegui A. 2016. Évaluation de l'impact de la flottation de l'eau et de l'état du bois dans les vestiges archéologiques de charbon de bois: implications pour la reconstruction de la végétation passée et l'identification des stratégies de collecte de bois de chauffage à Tell Qarassa Nord (sud de la Syrie). Quaternaire International Dans la presse
- Braadbaart F, van Brussel T, van Os B et Eijskoot Y. 2017. Restes de combustible dans des contextes archéologiques: preuves expérimentales et archéologiques pour reconnaître les restes dans les foyers utilisés par les agriculteurs de l'âge du fer qui vivaient dans les tourbières. L'Holocène:095968361770223.
- Hunter AA et Gassner BR. 1998. Évaluation du système de flottation assisté par machine Flote-Tech. Antiquité américaine 63(1):143-156.
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- Rossen J. 1999. La machine de flottation Flote-Tech: Messie ou bénédiction mixte? Antiquité américaine 64(2):370-372.
- Tankersley KB, Owen LA, Dunning NP, Fladd SG, Bishop KJ, Lentz DL et Slotten V. 2017. Élimination par micro-flottation des contaminants du charbon des échantillons archéologiques de radiocarbone de Chaco Canyon, Nouveau-Mexique, États-Unis.Journal of Archaeological Science: Rapports 12 (Supplément C): 66-73.