Lorsque vous discutez de différents types de structures de marché, monopoles sont à une extrémité du spectre, avec un seul vendeur sur les marchés monopolistiques, et marchés parfaitement concurrentiels sont à l'autre extrémité, avec de nombreux acheteurs et vendeurs proposant des produits identiques. Cela dit, il y a beaucoup de compromis entre ce que les économistes appellent la «concurrence imparfaite». Une concurrence imparfaite peut prendre plusieurs différentes formes, et les caractéristiques particulières d'un marché imparfaitement concurrentiel ont des implications sur les résultats du les producteurs.
En substance, les oligopoles sont nommés comme tels parce que le préfixe "oli-" signifie plusieurs, tandis que le préfixe "mono-", comme dans le monopole, signifie un. En raison des barrières à l'entrée, les entreprises des oligopoles peuvent vendre leurs produits à des prix supérieurs à leur coûts marginaux de production, ce qui se traduit généralement par des bénéfices économiques positifs pour les oligopoles. Cette observation de la majoration sur le coût marginal implique que les oligopoles ne maximisent pas le bien-être social.