D'un économiste perspective, faire des choix implique de prendre des décisions «à la marge» - c'est-à-dire, prendre des décisions basées sur de petits changements dans les ressources:
En fait, l'économiste Greg Mankiw énumère sous les "10 principes de l'économie" dans son manuel d'économie populaire la notion que "les gens rationnels pensent à la marge." À première vue, cela semble une étrange façon de considérer les choix faits par les gens et entreprises. Il est rare que quelqu'un se pose consciemment la question: "Comment vais-je dépenser 24 387 dollars?" ou "Comment vais-je dépenser 24 388 dollars?" L'idée de l'analyse marginale n'exige pas que les gens pensent explicitement de cette façon, mais simplement que leurs actions sont cohérentes avec ce qu'ils feraient s'ils pensaient par ici.
L'analyse marginale peut être appliquée à la prise de décision individuelle et ferme. Pour les entreprises, maximisation des profits est obtenu en pesant revenu marginal par rapport au coût marginal. Pour les individus, la maximisation de l'utilité est obtenue en pesant le bénéfice marginal par rapport à
coût marginal. Notez, cependant, que dans les deux contextes, le décideur effectue une forme incrémentale d'analyse coûts-avantages.Pour en savoir plus, réfléchissez à la décision concernant le nombre d'heures de travail, où les avantages et les coûts de travail sont désignés par le tableau suivant:
Heure - Salaire horaire - Valeur du temps
Heure 1: 10 $ - 2 $
Heure 2: 10 $ - 2 $
Heure 3: 10 $ - 3 $
Heure 4: 10 $ - 3 $
Heure 5: 10 $ - 4 $
Heure 6: 10 $ - 5 $
Heure 7: 10 $ - 6 $
Heure 8: 10 $ - 8 $
Heure 9: 15 $ - 9 $
Heure 10: 15 $ - 12 $
Heure 11: 15 $ - 18 $
Heure 12: 15 $ - 20 $
Le salaire horaire représente ce que l'on gagne pour travailler une heure supplémentaire - c'est le gain marginal ou l'avantage marginal.
La valeur du temps est essentiellement un coût d'opportunité - c'est combien on valorise avoir cette heure de repos. Dans cet exemple, cela représente un coût marginal - ce qu'il en coûte à un individu pour travailler une heure supplémentaire. L'augmentation des coûts marginaux est un phénomène courant; on n'a généralement pas peur de travailler quelques heures car il y a 24 heures par jour. Elle a encore beaucoup de temps pour faire autre chose. Cependant, comme une personne commence à travailler plus d'heures, cela réduit le nombre d'heures qu'elle a pour d'autres activités. Elle doit commencer à renoncer à des occasions de plus en plus précieuses de travailler ces heures supplémentaires.
Il est clair qu'elle devrait travailler la première heure, car elle gagne 10 $ en avantages marginaux et ne perd que 2 $ en coûts marginaux, pour un gain net de 8 $.
Dans la même logique, elle devrait également travailler les deuxième et troisième heures. Elle voudra travailler jusqu'au moment où le coût marginal dépasse le bénéfice marginal. Elle voudra également travailler la 10e heure car elle reçoit un avantage net de # 3 (avantage marginal de 15 $, coût marginal de 12 $). Cependant, elle ne voudra pas travailler la 11e heure, car le coût marginal (18 $) dépasse l'avantage marginal (15 $) de trois dollars.
Ainsi, une analyse marginale suggère que le comportement de maximisation rationnelle doit fonctionner pendant 10 heures. Plus généralement, des résultats optimaux sont obtenus en examinant le bénéfice marginal et le coût marginal pour chaque action incrémentielle et en effectuant toutes les actions où le bénéfice marginal dépasse le coût marginal et aucune des actions où le coût marginal dépasse le coût marginal avantage. Étant donné que les avantages marginaux ont tendance à diminuer au fur et à mesure que l'on fait plus d'une activité, mais que les coûts marginaux ont tendance à augmenter, l'analyse marginale définira généralement un niveau d'activité optimal unique.