Les Américains sont fiers de leur système économique, estimant qu'il offre à tous les citoyens la possibilité de vivre bien. Leur foi est cependant assombrie par le fait que la pauvreté persiste dans de nombreuses régions du pays. Les efforts déployés par le gouvernement pour lutter contre la pauvreté ont progressé mais n'ont pas éradiqué le problème. De même, les périodes de forte croissance économique, génératrices d'emplois et de salaires plus élevés, ont contribué à réduire la pauvreté mais ne l'ont pas totalement éliminée.
Le gouvernement fédéral définit un montant minimum de revenu nécessaire à l'entretien de base d'une famille de quatre personnes. Ce montant peut varier en fonction du coût de la vie et de l'emplacement de la famille. En 1998, une famille de quatre personnes dont le revenu annuel était inférieur à 16 530 $ était classée dans la pauvreté.
Le pourcentage de personnes vivant en dessous du seuil de pauvreté est passé de 22,4% en 1959 à 11,4% en 1978. Mais depuis lors, il a fluctué dans une fourchette assez étroite. En 1998, il était de 12,7%.
De plus, les chiffres globaux masquent des poches de pauvreté beaucoup plus graves. En 1998, plus du quart de tous les Afro-Américains (26,1%) vivaient dans la pauvreté; bien que désespérément élevé, ce chiffre représente une amélioration par rapport à 1979, où 31% des les Noirs étaient officiellement classés comme pauvres, et c'était le taux de pauvreté le plus bas pour ce groupe depuis 1959. Les familles dirigées par des mères célibataires sont particulièrement exposées à la pauvreté. En partie à cause de ce phénomène, près d'un enfant sur cinq (18,9%) était pauvre en 1997. Le taux de pauvreté était de 36,7% chez les enfants afro-américains et de 34,4% chez les enfants hispaniques.
Certains analystes ont suggéré que les chiffres officiels de la pauvreté surestiment l'étendue réelle de la pauvreté car ils mesurent uniquement les revenus en espèces et exclure certains programmes d'aide gouvernementale tels que les coupons alimentaires, les soins de santé et les logements sociaux. D'autres soulignent cependant que ces programmes couvrent rarement tous les aliments ou soins de santé besoins et qu’il existe une pénurie de logements sociaux. Certains soutiennent que même les familles dont les revenus sont supérieurs au niveau de pauvreté officiel souffrent parfois de la faim, lésinant sur la nourriture pour payer des choses telles que le logement, les soins médicaux et les vêtements. D'autres encore soulignent que les personnes au niveau de la pauvreté reçoivent parfois des revenus en espèces du travail occasionnel et du secteur "clandestin" de l'économie, ce qui n'est jamais enregistré dans les statistiques officielles.
En tout état de cause, il est clair que le système économique américain ne répartit pas ses récompenses également. En 1997, le cinquième des familles américaines les plus riches représentait 47,2% du revenu du pays, selon l'Economic Policy Institute, une organisation de recherche basée à Washington. En revanche, le cinquième le plus pauvre ne gagnait que 4,2% du revenu du pays et les 40% les plus pauvres ne représentaient que 14% du revenu.
Malgré l'américain généralement prospère économie dans l'ensemble, les préoccupations concernant les inégalités se sont poursuivies au cours des années 80 et 90. La concurrence mondiale croissante menaçait les travailleurs de nombreuses industries manufacturières traditionnelles et leurs salaires stagnaient. Parallèlement, le gouvernement fédéral s'est éloigné des politiques fiscales qui visaient à favoriser les familles à faible revenu au dépenses des plus riches, et il a également réduit les dépenses sur un certain nombre de programmes sociaux nationaux destinés à défavorisé. Pendant ce temps, les familles plus riches ont récolté la plupart des gains de la Bourse en plein essor.
À la fin des années 90, certains signes indiquaient que ces tendances s'inversaient, à mesure que les gains salariaux s'accéléraient - en particulier chez les travailleurs les plus pauvres. Mais à la fin de la décennie, il était encore trop tôt pour déterminer si cette tendance se poursuivrait.
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Cet article est adapté du livre "Outline of the U.S. Economy" de Conte et Karr et a été adapté avec la permission du Département d'État américain.