Dès les premiers jours de la nation, agriculture a occupé une place cruciale dans l'économie et la culture américaines. Les agriculteurs jouent bien sûr un rôle important dans toute société, car ils nourrissent les gens. Mais l'agriculture a été particulièrement appréciée aux États-Unis.
Au début de la vie du pays, les agriculteurs étaient considérés comme des exemples de vertus économiques telles que le travail acharné, l'initiative et l'autosuffisance. De plus, de nombreux Américains - en particulier les immigrants qui n’ont peut-être jamais détenu de terres et n’ont la propriété de leur propre main-d'œuvre ou de leurs produits - a constaté que la possession d'une ferme était un ticket d'entrée dans l'économie américaine système. Même les personnes qui ont abandonné l'agriculture utilisaient souvent la terre comme marchandise qui pourrait facilement être acheté et vendu, ouvrant une autre avenue pour le profit.
Le rôle de l'agriculteur américain dans l'économie américaine
L'agriculteur américain a généralement réussi à produire de la nourriture. En effet, parfois son succès a créé son plus gros problème: le secteur agricole a subi des accès de surproduction périodiques qui ont fait baisser les prix. Pendant de longues périodes, le gouvernement a aidé à atténuer le pire de ces épisodes. Mais ces dernières années, cette aide a diminué, reflétant la volonté du gouvernement de réduire ses propres dépenses, ainsi que l'influence politique réduite du secteur agricole.
Les agriculteurs américains doivent leur capacité à produire de grands rendements à un certain nombre de facteurs. D'une part, ils travaillent dans des conditions naturelles extrêmement favorables. Le Midwest américain possède certains des sols les plus riches du monde. Les précipitations sont modestes à abondantes dans la plupart des régions du pays; les rivières et les eaux souterraines permettent une irrigation extensive là où elle n'est pas.
D'importants investissements en capital et l'utilisation croissante d'une main-d'œuvre hautement qualifiée ont également contribué au succès de l'agriculture américaine. Il n'est pas inhabituel de voir des agriculteurs d'aujourd'hui conduire des tracteurs avec des cabines climatisées attelées à des charrues, des motoculteurs et des moissonneuses très coûteuses et rapides. La biotechnologie a conduit au développement de semences résistantes aux maladies et à la sécheresse. Les engrais et les pesticides sont couramment utilisés (trop souvent, selon certains écologistes). Les ordinateurs suivent les opérations agricoles et même la technologie spatiale est utilisée pour trouver les meilleurs endroits pour planter et fertiliser les cultures. De plus, les chercheurs introduisent périodiquement de nouveaux produits alimentaires et de nouvelles méthodes pour les élever, comme des étangs artificiels pour élever des poissons.
Cependant, les agriculteurs n'ont pas abrogé certaines des lois fondamentales de la nature. Ils doivent encore affronter des forces indépendantes de leur volonté, notamment la météo. Malgré son temps généralement doux, l'Amérique du Nord connaît également des inondations et des sécheresses fréquentes. Les changements météorologiques confèrent à l'agriculture ses propres cycles économiques, souvent sans rapport avec l'économie générale.
Aide gouvernementale aux agriculteurs
Les appels à l'aide gouvernementale surviennent lorsque des facteurs nuisent au succès des agriculteurs; Parfois, lorsque différents facteurs convergent pour pousser les exploitations agricoles à l'échec, les appels à l'aide sont particulièrement intenses. Dans les années 1930, par exemple, la surproduction, le mauvais temps et La Grande Dépression combiné pour présenter ce qui semblait être des chances insurmontables pour de nombreux agriculteurs américains. Le gouvernement a répondu par des réformes agricoles radicales, notamment un système de soutien des prix. Cette intervention à grande échelle, sans précédent, s'est poursuivie jusqu'à la fin des années 1990, lorsque le Congrès a démantelé de nombreux programmes de soutien.
À la fin des années 1990, l'économie agricole américaine a poursuivi son propre cycle de hauts et de bas, en plein essor en 1996 et 1997, puis a connu une nouvelle crise au cours des deux années suivantes. Mais c'était une économie agricole différente de celle qui existait au début du siècle.
Cet article est adapté du livre "Outline of the U.S. Economy" de Conte et Karr et a été adapté avec la permission du Département d'État américain.